Capitulo 5 : El guardián de la Atalaya

 «-Anastasia, cuidado, el techo es bajo aquí.»

«Entendido. Gracias.»

«Ram, el suelo aquí es un poco duro. Debería estar bien para Patlash, pero ten cuidado».

«...Entendido...»

«Bien, ¿tienes frío, Ram? Puedes coger mi capa si la necesitas».

Subaru se detuvo, se quitó la capa y se la tendió a Ram sobre el dragón, preocupado por el estado de su cuerpo. Ante su preocupación, Ram se calló y le miró fijamente.

Era incómodo estar allí de pie bajo su mirada, ya que parecía estar intentando leerle la mente.

«¿Qu-qué? ¿Qué pasa?»

«Podría hacerte la misma pregunta. ¿Qué pasa con tu extraño sentido de la caballerosidad? ¿Estás tramando algo?»

«No estoy tramando nada. Sólo quiero que los dos estén sanos-"

«Qué lascivo».

«¡¿No es lascivo en absoluto?!»

Levantó un poco la voz ante su mirada desdeñosa, pero viendo lo mal que había sido recibida la sugerencia, se volvió a poner la capa. Luego se rascó la cabeza y se apartó de ellos.

-Honestamente, la sospecha de Ram era totalmente razonable. Subaru también estaba confuso por sus propias acciones.

No era como si estuviera tratando de engatusarlos para evitar lo que había pasado la última vez que murió. Se daba cuenta de que ése era el tipo de anormalidad que no ocurriría de la nada.

Pero estaba realmente preocupado por ellos.

Probablemente este sentimiento no es ajeno al hecho de haberles visto morir ante mis ojos.

¿Por qué pones esa cara de amargura? Si hay algo que quieras decir, entonces dilo.

«...No, no es nada. Sólo que la arena de mis botas me sienta mal, eso es todo».

«Si quieres ocultarlo, entonces hazlo mejor. No molestes a una mujer por tu torpeza».

La boca de Subaru se torció por las comisuras ante esa réplica.

Era obvio lo que Ram quería decir, pero ¿qué se suponía que tenía que decir? ¿«Eres importante para mí y estoy preocupado por ti, así que, por favor, deja que te acompañe lo mejor que pueda»?

«...Qué lascivo...»

«¡No he dicho nada! ¡No pongas también tu extraña interpretación sobre el silencio, paranoico!»

«¿Poniéndote en un pedestal especial diciendo eso? Eres incorregible».

«Si yo me estoy poniendo en un pedestal, entonces tú debes estar poniéndote en el cielo para poder mirarme desde arriba».

«¡Ja!»

Mientras Subaru luchaba por hacerse una idea de cómo se sentía, Ram, que no tenía recuerdos del último bucle, estaba siendo totalmente despiadada. Ese hecho era molesto pero también un alivio, pues dejaba que la mente de Subaru lidiara con un extraño y complejo lío de emociones.

«Realmente no te contienes con Natsuki, ¿verdad?».

Mientras tanto, Anastasia dejó escapar una risita irónica ante aquella tontería unilateral. Fue un intento discreto de mantener la paz mientras se llevaba la mano a la mejilla.

«¿O ha pasado algo mientras no estaba?»

«Si nos dejaras solos a Barusu y a mí, no pasaría nada. El cadáver de Barusu sólo se encontraría al día siguiente, eso es todo».

«¿Qué demonios? ¿Eres el hombre lobo? Da miedo».

Subaru continuó caminando mientras seguía bromeando. Anastasia ladeó la cabeza mientras le observaba al frente.

«Natsuki, bromas aparte, presionarse demasiado no es bueno.

No es que antes hubiera nada que apuntara en una dirección u otra en esa bifurcación del camino».

«Aunque le hiciste pasar un mal rato a Zhuge Liang allí arriba».

Tanto Anastasia como Ram tenían sus conjeturas sobre la causa del cambio de Subaru. Él no pudo hacer otra cosa que rascarse vagamente la mejilla.

-En la que era ya su segunda vez buscando en el laberinto de arena, ya habían llegado a la problemática encrucijada, y esta vez habían ido a la izquierda en vez de a la derecha.

Subaru no se imaginaba que hubiera hecho un trabajo especialmente bueno guiando de forma natural el consenso hacia el lado izquierdo. Pero ambos habían estado dispuestos a seguirle la corriente por lo desesperado que había estado.

Si hubiéramos ido a la derecha, habría significado que el miasma nos volviera locos. No quiero volver a pasar por esa catástrofe.

Pero no había ninguna garantía de que el camino de la izquierda fuera seguro. Por eso, Subaru estaba siendo especialmente cuidadoso y no dejaba piedra sin remover para mantener a todos fuera de peligro.

«¿Este asqueroso acto de caballero es un síntoma de haberse golpeado la cabeza cuando nos enviaron aquí?»

«¡¿Qué?! ¿De verdad te parece tan anormal que yo sea considerado? ¡Ni siquiera estoy haciendo nada diferente de lo que Julius suele hacer! ¡¿Por qué está bien para él pero no para mí?!»

«Julius lo hace de forma natural, pero cuando tú lo haces, es insano... y antinatural».

«¡¿Lo has llamado poco saludable?!»

Los ojos de Subaru se abrieron de par en par ante aquella horrible descripción, pero ninguno de los dos le hizo mucho caso. Se estaba deprimiendo por ser ignorado de esa manera cuando Patlash le pinchó el hombro con la nariz, intentando animarle.

«...Eres agradable. Realmente eres un gran compañero».

Subaru se avergonzó de sí mismo por el breve momento de vacilación que sintió cuando Patlash le consoló.

Se puso tenso por haber hecho sospechar a Ram y Anastasia y hacer que Patlash se preocupara por él. ¿De verdad puede protegerlos así? Subaru se abofeteó las mejillas y volvió a animarse.

Por el momento, necesitaban despejar el laberinto de arena lo antes posible y reunirse de nuevo con todos los demás.

-Hacer que el punto de reinicio cambiara después de tan poco tiempo había sido bastante perturbador, pero había algo que le molestaba aún más que eso.

El hecho era que al haber cambiado el punto de reinicio, podría haber personas a las que quería salvar que ya no podría salvar. Igual que no había podido rescatar a Rem, a la que le habían comido el nombre y los recuerdos. Podía ocurrir una tragedia a una o a todas las personas que estaban separadas de él.

Tenía miedo de una pérdida que no podía empezar a enmendar con su propia vida.

«¡Tenemos que volver a encontrarlos pronto...!»

Emilia, Beatrice, Julius y Meili. Y a Rem.

Rezó para que no les ocurriera nada malo.

Que nada les hiciera daño mientras estuvieran en algún lugar donde él no pudiera alcanzarlos.

Por eso...

«Sigan adelante, paso a paso. Pero con cuidado, para que nadie salga herido. Si notan algo, digan algo. Todo lo que pueda hacer, lo haré».

«...Es un caso terminal.»

El choque entre el deseo de darse prisa y la seguridad ante todo restó consistencia a las palabras de Subaru. Ram se exasperó y Anastasia se limitó a esbozar una sonrisa irónica. Patlash relinchó un poco.

-No sé si es algo bueno o no, pero ya hemos recorrido un buen trecho desde la bifurcación y aún no nos hemos topado con ninguna de esas estúpidas puertas metálicas. Creo que se puede decir que hemos evitado que el desbordante miasma que hay tras ellas nos vuelva locos y nos matemos unos a otros.

Sin embargo, era difícil imaginar que el camino de la izquierda fuera el camino correcto todo el tiempo sin ningún contratiempo.

«-¿Qué? ¿Qué es ese extraño olor?»

«¿Olor?»

Anastasia olfateó el aire mientras Subaru fruncía el ceño. Siguiendo su ejemplo, cerró los ojos y se concentró en su nariz. Rápidamente notó el olor problemático.

El olor que venía del fondo del pasadizo, más allá de donde llegaba su luz era-

«El olor de algo quemándose».

Había un débil calor en el aire que venía del fondo del pasadizo.

Subaru y Anastasia asintieron ante la observación de Ram. Era el olor de algo quemándose. El simple olor a fuego se colaba en sus fosas nasales y se hacía notar.

«¿Creen que podría tratarse simplemente de Lady Emilia encendiendo descuidadamente una hoguera y descansando?»

«Estoy de acuerdo en que Emilia-tan podría ser tan sólo un descuido como para encender una hoguera y acampar, pero dada la situación y el momento, eso es demasiado...»

«Es demasiado sospechoso. Aunque es posible que sea Emilia».

En cierto sentido, era el tipo de cambio que habían estado deseando después de vagar por el laberinto inmutable. Pero ante un hecho real, los tres se mostraron cautelosos.

Al no saber quién o qué había al otro lado, tampoco podían gritar sin más. Pero nada cambiaría si se quedaban quietos mirando por un pasillo oscuro.

«-Voy a echar un vistazo. Apagaré la luz y seré lo más sigiloso posible, para que lo que sea o quien sea no me note».

Apagando la linterna que llevaba en la mano, Subaru se ofreció voluntario para el trabajo de explorador. De los tres, era el que mejor encajaba en cuanto a habilidades y mentalidad para la tarea más peligrosa.

«Si ocurre algo, te utilizaremos como distracción. No guardes rencor».

«Si ocurre lo peor, me aseguraré de maldecirte desde el más allá».

Ram nunca diría algo tan bonito como un estímulo real, pero aun así Subaru lo encontró tranquilizador.

Subaru los dejó atrás y avanzó lentamente en la oscuridad, caminando lo más sigilosamente que pudo.

Respirando entrecortadamente, pisó la arena con cuidado y en silencio mientras se dirigía a la fuente del olor. Habría sido estupendo que realmente sólo fueran Emilia y los demás, y que hubieran encendido una hoguera en la que descansar. E incluso si no eran ellas, seguiría siendo un alivio encontrar algún rastro de otras personas. Incluso si sólo era el Sabio haciendo alguna barbacoa, no le importaría.

Subaru rezaba por algún tipo de novedad mientras avanzaba un poco más firmemente.

-Justo entonces, el suelo bajo su pie se desmoronó y su cuerpo fue engullido por una montaña movediza de arena.

«¡¿Qué?!»

Subaru no pudo hacer nada mientras era arrastrado diagonalmente hacia abajo por el repentino colapso de su equilibrio. Rodando una docena de metros, finalmente se detuvo cuando su cabeza se estrelló contra un montículo de arena.

«¡Ugh! ¡Bleh! Otra vez arena... No, más importante aún, ¿por qué...?».

Volviendo a probar la arena por primera vez en un par de horas, Subaru escupió lo que pudo mientras se levantaba. Y los gruñidos que habían empezado a salir de sus labios se apagaron mientras sus pupilas se ensanchaban.

-Se encontró en un amplio espacio, y a una docena de metros por debajo de donde había estado antes.

Una tenue luz anaranjada iluminaba el gran espacio.

Tenía un techo alto y abovedado que parecía conectarse con la superficie del desierto.

El techo era un agujero trampa natural, por el que caían la arena de la superficie y cualquier pobre presa que quedara atrapada en él. Las pobres presas en este caso eran los aventureros que intentaban desafiar las Dunas de Auguria, así como las bestias demoníacas errantes que vivían en las dunas.

"¡Raaaaargh!"

Se oyó un rugido atronador cuando un oso oiran que había estado durmiendo en el suelo de la habitación se despertó.

Probablemente había estado en la superficie antes de quedar atrapado en la trampa y caer por el agujero. La bestia demoníaca que se camuflaba como un simple lecho de flores había oído el grito de Subaru cuando cayó y había saltado furiosa.

Sus ojos desprovistos de vida por las flores de su espalda se centraron en Subaru, que estaba sentado en la oscuridad.

Sólo había un enemigo, pero al igual que un oso, era imposiblemente amenazador para Subaru enfrentarse a él solo.

«-Ngh.»

Apretando los dientes, Subaru intentó frenéticamente levantarse mientras se le acercaba. Dos opciones pasaron por su mente. Luchar o huir.

Si trepaba por el montículo de arena por el que había caído, no sería imposible volver al pasadizo anterior. Era una pendiente poco profunda, y era sólo arena, así que podría encontrar la forma de subir por ella. Pero eso expondría a los demás al peligro.

-Ese breve momento de indecisión acabó privándole de cualquiera de las dos opciones.

«-Ah.»

No tuvo tiempo suficiente para agarrar su látigo ni para trepar por el montículo de arena.

La bestia demoníaca que cargaba contra él levantó el brazo al acercarse.

Las garras diabólicas del oso oiran estaban a punto de destrozar a Subaru-.

"¡Giiiiiii!"

-Pero en el último momento, algo grande y brillante atravesó el torso del oso oiran desde un lado.

"¡Raaargh!"

El ataque había llegado a gran velocidad. El oso oiran aulló cuando un objeto afilado como una lanza lo atravesó. Fue un aullido de rabia y dolor, pero no duró mucho. Porque sin previo aviso, todo el cuerpo del oso oiran estalló en llamas.

La bestia demoníaca ardía con tanta intensidad que resultaba inútil preguntarse dónde habían empezado las llamas.

El patético oso oiran no tuvo ni un momento para resistirse mientras su vida se convertía en cenizas en un abrir y cerrar de ojos.

Como resultado, Subaru seguía vivo, pero no era tan tonto como para respirar aliviado por ello.

La cosa que había quemado al oso oiran era aún más amenazadora.

En el fondo de su cabeza, la pequeña parte de su mente que aún pensaba reconocía claramente que el olor a carne quemada que llenaba sus fosas nasales era la fuente del olor a quemado que habían notado en el pasadizo.

Y el resto de su mente estaba totalmente abrumada por lo que había aparecido ante sus ojos.

"¡Giiiiiii!"

-La extraña bestia demoníaca hizo un ruido como el de innumerables bebés llorando a una.

"¡Giiiiiii!"

Al oír el rugido de la bestia demoníaca resonar en sus oídos, a Subaru le asaltó el deseo de evadirse de la realidad que tenía delante.

¿Por qué todas las bestias demoníacas tienen que tener un grito que crispa los nervios?

El grito desgarrador y agudo como el de una multitud de bebés gritando todos a la vez le inundó.

Y la fuente de ese grito desgarrador era un ser con una apariencia demasiado profana.

Subaru se había encontrado con demasiadas bestias demoníacas para su gusto, pero todas ellas habían tenido una forma regular, parecida a la de un animal. Todas eran grotescas a su manera, pero había una especie de moral natural, un conjunto de reglas que definían su apariencia.

Incluso la ballena blanca y los grandes conejos habían parecido seguir esa regla tan simple y fundamental.

Pero el ser que lloraba frente a él no encajaba en nada de eso.

"¡Giiiiiii!"

Si Subaru tenía que encontrar algo con lo que comparar a la bestia demoníaca que lloraba, se parecía vagamente a un caballo. Tenía cuatro patas con robustas pezuñas por pies, y un grueso torso sostenido por esas patas. Tenía una larga cola que se extendía desde su parte trasera, y al menos hasta ese punto se parecía a un caballo. Pero donde estaría la cabeza de un caballo, tenía lo que parecía la parte superior del cuerpo de un humano. Pero en ese cuerpo no había cabeza. En su lugar, había un cuerno gigante y retorcido que salía de los hombros humanoides.

Por lo que Subaru sabía, en cierto modo se parecía al mítico centauro mitad humano, mitad caballo, pero era una imitación retorcida, como si quienquiera que lo hubiera creado se hubiera dado por vencido a medio camino.

Era el doble de alto que un oso oiran, más de cinco metros de monstruo grotesco.

Subaru no podía hablar mientras miraba a la criatura profana que parecía casi como si hubiera sido modelada en arcilla por un niño.

"¡Giiiiiii!"

El centauro soltó un chillido ensordecedor y aplastó las cenizas del oso oiran bajo su pezuña.

El ser no tenía cabeza. Su grito provenía de la parte superior de su cuerpo, la parte que parecía un torso humano. Había una hendidura vertical desde lo que sería el pecho de una persona hasta el estómago, formando una boca con colmillos afilados a ambos lados.

Además de su grotesca figura, la parte superior del cuerpo del centauro tenía una brillante melena roja de llamas en la espalda. Quemaba las arenas de la caverna con una fuerza increíble, haciendo que sus alrededores resplandecieran de rojo.

«Eep».

Cuando su iluminación llenó el espacio, Subaru graznó conmocionado. Ya se había dado cuenta de que el olor a quemado era el hedor de las bestias demoníacas siendo incineradas. Pero el espacio en el que se encontraba servía para algo más que eso. A su alrededor había muchos más cadáveres cenicientos de los que hubiera podido imaginar, esparcidos salvajemente allá donde mirara.

La palabra crematorio centelleó en la cabeza de Subaru.

Un crematorio de bestias demoníacas.

En otras palabras, también era una trampa: el tiempo de arena y el jardín de las bestias demoníacas, el camino del miasma y ahora esto. Todas son trampas espantosas para evitar que la gente llegue a la atalaya.

Cuando Subaru llegó a esa conclusión, la parte superior del cuerpo del centauro se volvió hacia él.

Habiendo matado al oso oiran, aparentemente había puesto sus ojos en Subaru como su próxima presa. Sus pezuñas sonaron lentamente.

Una muerte mucho más amenazadora que la del oso oiran se acercaba para incinerarle. La bestia demoníaca estaba envuelta en un calor abrasador y se acercaba rápidamente, pero Subaru no se movió lo más mínimo mientras esperaba.

No porque hubiera renunciado a sobrevivir ante una amenaza abrumadora. Era todo lo contrario.

Sin moverse en absoluto, Subaru se recompuso, controlando su respiración, tratando de ocultar su presencia a la bestia demoníaca que se le acercaba. Sin embargo, ni siquiera se escondía detrás de nada. Pensándolo normalmente, era un intento sin sentido.

Pero no contra aquel centauro.

La bestia demoníaca se detuvo a unos metros de Subaru. Subaru no tenía forma de adivinar qué pensamientos podrían estar pasando por el cuerno que ocupaba el lugar de su cabeza.

Pero no intentó matarle inmediatamente. No por ninguna duda o vacilación.

Simplemente no estaba seguro de la presencia de Subaru. Eso era todo.

-Subaru no sabía nada del centauro y nunca había visto uno antes.

Aún así, Subaru rechazó la idea de que fuera una práctica habitual para él ser asesinado sin remedio por enemigos con los que se encontraba por primera vez. Que no tuviera otra forma de luchar que utilizar la experiencia de esa muerte para averiguar cómo vencerlos. Eso era subestimar demasiado a Subaru Natsuki.

Era un veterano curtido cuando se trataba de roces repentinos e inesperados con la muerte. La cantidad de muertes ilógicas e incomprensibles que había soportado no le dejarían caer tan fácilmente.

Al menos había acumulado esa experiencia.

Al ver a la bestia demoníaca incinerada ante sus ojos, el cerebro de Subaru empezó inmediatamente a acelerarse, buscando una salida.

¿Por qué fue primero a por el oso oiran? ¿Porque era más peligroso? -No.

¿Por qué me deja con vida? ¿Por una vena sádica? -No.

¿Por qué no intenta mirarme? ¿Para jugar conmigo? ¿Para atormentar a su presa? -No.

-No tiene ojos. Así que no puede precisar dónde estoy.

No hay cabeza donde aparentemente estaría la cabeza. Está llorando por la boca que aparentemente tenía pegada en el torso de la parte superior del cuerpo. Probablemente no puede ver ni oler.

Si el centauro era una bestia demoníaca que vivía bajo tierra, entonces podría haber sido como un topo, perdiendo la visión con el tiempo en el proceso de adaptación evolutiva. En cualquier caso, era conveniente para Subaru.

Manteniendo la boca cerrada, Subaru balanceó tranquilamente el brazo con un movimiento mínimo y lanzó la botella de agua que tenía en la mano.

Era una botella de agua vacía de tamaño individual. Trazó un arco suave sobre la cabeza ardiente del centauro y golpeó el montículo de arena que había detrás con un ruido sordo.

"¡Giiiiiii!"

La reacción del centauro al oír aquello fue dramática. Se dio la vuelta y saltó justo al lado de la botella de agua.

Incluso hubo un estallido de llamas al aterrizar.

"Giiiiiii!"

Arena y ceniza se elevaron en el aire mientras el crematorio brillaba intensamente.

El centauro estampó sus pezuñas una y otra vez, aplastando tenazmente la botella de agua. Hecho esto, el llanto de innumerables bebés llenó el laberinto.

Era un espectáculo de horror absoluto de una bestia demoníaca, y no había nada en absoluto que le gustara.

Pero gracias a esa reacción y ataque desmesurados, Subaru pudo demostrar su hipótesis.

El centauro no tenía vista ni olfato. Se basaba en sus oídos para atacar.

Su agudo quejido llenó el aire mientras Subaru giraba cuidadosamente sólo la cabeza para mirar hacia arriba. La cima del montículo de arena por el que había caído, la abertura del pasadizo, estaba a una docena de metros. Y se encontró con la mirada de dos pares de ojos que le observaban.

Ram y Anastasia se asomaban un poco más allá de la pendiente, mirando hacia el crematorio, conteniendo la respiración mientras observaban el audaz experimento de Subaru.

Afortunadamente, las dos eran mucho más sabias que él y, al parecer, se habían dado cuenta de la peculiaridad del centauro, por lo que no habían hecho nada peligroso como llamarle.

Sin embargo, seguían atrapados en la enojosa posición de no poder hacer nada desde donde estaban.

Encontrándose con sus miradas, Subaru les rogó en silencio que se limitaran a observar en silencio. Realmente no podía transmitir muchos detalles así, pero a juzgar por la ira en los ojos rosados de Ram, podía adivinar que se había hecho entender con éxito.

Estaba un poco asustado por lo que le esperaba si conseguía volver sano y salvo, pero eso era algo de lo que preocuparse después de haber superado el apuro en el que se encontraba.

El centauro permanecía impasible en medio de un montón de cadáveres cenicientos en la oscura caverna.

Subaru iba a tener que moverse para escapar más allá del alcance de sus sentidos. La cuestión era si se acercaba a Ram y Anastasia o si comprobaba lo que había más allá del centauro.

«Vuelve enseguida».

Podía sentir la poderosa mirada de Ram clavándose en su nuca, pero tampoco era tan sencillo. Se trataba de una situación terriblemente peligrosa con altas probabilidades de ser fatal, pero también era una oportunidad inesperada.

No había ninguna garantía de que una bestia demoníaca conveniente se despertara y le atrajera agresivamente cuando se deslizara por la pendiente. Ni siquiera si moría y se reiniciaba.

No tenía forma de garantizar que avanzarían al mismo ritmo y llegarían a esta caverna al mismo tiempo. Y si eran demasiado rápidos o demasiado lentos, podría ser Subaru quien se incinerara en lugar del oso oiran.

En ese sentido, ésta era una oportunidad de oro que quizá no se volviera a presentar.

Abriendo con cuidado el monedero del bolsillo de su pecho, Subaru lanzó una moneda de bronce en dirección contraria.

Temía que la moneda no hiciera ningún ruido al aterrizar, pero el centauro apuntó tenazmente a la moneda, incinerándola sin piedad, como si su madre hubiera sido asesinada por una moneda.

La brisa caliente que creó despeinó a Subaru mientras contenía la respiración y empezaba a mover suavemente la pierna hacia delante. No quería dejar escapar la oportunidad. Aunque sólo fuera un poco-

Esta vez pudo sentirlo claramente en la nuca. La pierna de Subaru se detuvo. Girando cautelosamente la cabeza, se dio cuenta de cuál había sido la mirada provocadora que había sentido.

La razón por la que la mirada había podido interactuar físicamente con él era porque Ram le estaba apuntando con su varita. Había un viento imbuido en su punta, y estaba preparada para castigarle inmediatamente si intentaba algo imprudente.

Por supuesto, si eso ocurría, las cosas no acabarían ahí para Subaru ni para ellos. Ram se tenía a sí misma y a Anastasia como rehenes para hacerle volver si no quería arriesgarse a eso.

Subaru reconoció que ella estaba jugando duro porque se preocupaba por él. Y Ram lo hacía sabiendo que él entendería su intención.

Es mortificante, pero tiene mi número.

También era consciente de que él tampoco había mantenido la calma.

Aprendimos algo sobre cómo funciona el centauro y que este lugar existe. Sólo toma eso, llámalo una sólida B, y averigua cómo volver- Ese es el mejor plan.

Una vez decidido eso, estaba claro lo que tenía que hacer.

Sacando una segunda moneda del monedero, una moneda de plata esta vez, la lanzó en dirección opuesta a la cabeza del centauro. Distraer a la bestia demoníaca y escalar el montículo de arena fue el curso de acción que eligió.

Subaru tomó un camino que no fuera demasiado escarpado mientras mantenía los ojos alerta en busca de pisadas que tuvieran menos probabilidades de derrumbarse.

«-Ngh.»

De repente, un viento empujó su cuerpo y dejó escapar un débil gruñido. Al levantar la vista, vio que Ram había desatado un viento indoloro y antinatural.

Estoy haciendo lo que quería, ¿por qué?

-Justo entonces, sin embargo, su pregunta fue respondida por una masa de llamas que pasó justo por delante de sus ojos.

Era una bola de llamas del tamaño de un balón de fútbol que desataba una ola de calor a su paso mientras volaba y luego se estrellaba contra un muro de arena a unos metros delante de él. Explotó con un violento estallido.

El frío cuerpo de Subaru se asó en la oleada de calor y tragó saliva al grito que casi se le escapa de los labios.

Si el viento de Ram no le hubiera detenido, sin duda habría recibido un impacto directo de aquella bola de fuego. No sabía si era lo suficientemente fuerte como para matarle, pero sin duda le habría causado graves quemaduras. Se le escapaban los detalles exactos, pero supuestamente había un nivel de gravedad para las quemaduras, y si un tercio del cuerpo estaba cubierto de quemaduras, podía ser potencialmente mortal.

Y en ese momento no había ningún sanador en su grupo. Apretando los dientes al darse cuenta de que se había salvado, Subaru también sintió que un escalofrío le recorría la columna vertebral.

¿Por qué había una bola de fuego?

El centauro debería haber estado concentrado en la finta de la moneda de plata al otro lado de la habitación. Pero cuando Subaru miró hacia atrás, el cuerno gigante de la bestia demoníaca estaba frente a él, y se oía un zumbido.

Era casi como si estuviera seguro de que Subaru estaba allí.

No puede ser.

Subaru sacudió la cabeza.

Volvió a abrir cautelosamente el monedero y cogió unas cuantas monedas más para echarlas, acomodándolas en su mano. Podía sentir las miradas ansiosas de Ram y Anastasia sobre él, pero no podía prestarle atención en ese momento.

Las múltiples monedas trazaron un suave arco en el aire, cayendo en un lugar alejado del centauro.

Naturalmente, la atención del centauro se desvió hacia ellas, y la horrible bestia demoníaca saltó ante la evidente finta.

Esa misma llama volvió a estallar, seguida de nuevo por el llanto de los bebés. Y mientras ese estridente sonido reverberaba en el espacio, Subaru se apoyó en él para cubrir sus pasos, trepando rápidamente hacia el montículo de arena.

Uno, dos pasos, mientras empezaba a avanzar hacia la ladera-.

«-¡Ngh!»

Al instante siguiente, una bola de fuego rozó su cuerpo, explotando en la ladera. La réplica de la misma hizo volar a Subaru.

«¡¿Gah?!»

Su cuerpo se tambaleó mientras la ola de aire caliente le abrasaba la piel, y el impacto de la explosión le hizo sentir como si le hubieran golpeado todo el cuerpo. No fue lo suficientemente rápido como para taparse la boca, y era imposible no gemir después de ser golpeado por aquello.

Apretando los dientes, Subaru miró hacia arriba mientras se estabilizaba en el suelo arenoso con las manos.

-Delante de sus ojos, la bestia demoníaca envuelta en llamas crepitaba mientras le miraba.

Estaba claro que sabía que él estaba allí.

¿Cómo me encuentra un centauro que sólo puede sentir las cosas por el sonido mientras chilla...?

«¡¡¡Es grito...!!!»

«¡Barusu, ecolocalización!»

Justo cuando las sospechas de Subaru cristalizaban, Ram gritó con voz potente desde arriba.

Cuando ambos llegaron a la misma respuesta, las llamas en el lomo del centauro crecieron. El infierno se hinchó explosivamente, desatando la verdadera fuerza del crematorio del laberinto. «¡¡¡Giiiiiii!!!»

«-¡El Fulla!»

El violento viento se abalanzó sobre el enorme cuerpo del centauro en el mismo instante en que éste lanzaba su llama hacia abajo. El calor que desató hizo estallar el suelo arenoso mientras el centauro era arrastrado hacia un lado por el viento.

«¿¡Guoooo!? ¡Gaah! ¡Maldita sea!»

Empapado por la explosión arenosa a corta distancia, Subaru rodó por el suelo y luego aprovechó el impulso para ponerse en pie de un salto y empezar a correr sin mirar atrás.

«-¡Ngh! ¡¡¡Corre corre corre corre ruuuun!!!»

Subaru gritó intencionadamente en voz alta para llamar la atención mientras corría por la caverna. Pateando la fría arena, los cascos del centauro resonaban mientras le perseguía furiosamente.

No había pensado bien lo que hacía. Pero tenía que proteger a los demás. Y tampoco podía permitirse morir.

"Giiiiiii!!!"

El espantoso coro de bebés apenados por nacer al mundo grabó el significado de la muerte en el alma de Subaru.

La parte superior del cuerpo humano levantó el brazo y se oyó un desagradable crujido de huesos. Mirando hacia atrás, el brazo humanoide sostenía una lanza hecha de hueso transformado.

Era la misma lanza de hueso ardiente que había incinerado al oso oiran, y esa fuerza excesiva estaba siendo blandida sin piedad contra Subaru mientras intentaba escapar.

«-¡Maldita sea!»

Aullando, Subaru sacó el látigo de su cadera y golpeó el brazo del centauro. No le hizo ningún daño, pero el extremo del látigo se enrolló en su extremidad igualmente. La intensa fuerza de su brazo levantó fácilmente a Subaru de sus pies.

«¡¿Qué?!»

Balanceándose en el aire, los gritos de Subaru resonaron mientras giraba en círculo alrededor del centauro. Incapaz de ver lo que ocurría, la bestia demoníaca se sintió confundida por la velocidad de la voz, e irónicamente perdió de vista a Subaru.

Con eso, las acciones del centauro fueron simples y llanas. Empezó a lanzar bolas de fuego a su alrededor.

«¡¿Gwhoa?!»

Al desenrollar el látigo del brazo del centauro, Subaru cayó a la arena justo a tiempo para ser alcanzado por una de las explosiones de la bola de fuego y salir despedido.

Se cubrió la cara con ambos brazos por reflejo, pero el aire caliente que estallaba seguía entrando por su boca y nariz, quemándolas ligeramente. Le dolía respirar y su sentido del olfato estaba temporalmente fuera de servicio con la mucosa chamuscada. «¡Gh, gah!»

Rodando salvajemente por el suelo mientras un terrible dolor le llenaba la cara, Subaru levantó la vista con los ojos llorosos.

La boca del centro del torso humanoide se abrió de par en par, revelando un agujero dentado y soltando un grito desgarrador que casi sonaba como una carcajada.

-No, se está riendo.

Riéndose del débil humano que perdió ante una bestia demoníaca en una prueba de conocimiento y ahora está siendo burlado por su incomparable fuerza.

«-La Providencia Invisible».

Mientras imaginaba esos pensamientos del centauro, los oscuros sentimientos del rincón de su corazón tomaron forma.

Dando dirección al poder negro que respondía a su murmullo, se preparó para devolver el golpe a la bestia demoníaca que seguía despreocupadamente a su presa.

Es un truco de una sola nota, pero está bien. Ya que es un truco de una sola nota que funciona con cualquiera la primera vez.

Un torso humano y un torso de caballo. No sabía cuál tenía los órganos más importantes. Como la cabeza era un cuerno, no estaba claro si había un cerebro en su interior. Pero allí tenía que haber algún órgano vital. Apuntando a eso, extendió su mano invisible hacia ese cuerno para aplastar-

¡»?! ¡¿Guh, aah, gah?!»

Mientras pensaba eso, y justo cuando se preparaba para juzgar al centauro...

Cuando Subaru miró al centauro y acercó la mano invisible hacia su cabeza, se produjo una sacudida inimaginablemente intensa que le sacudió la cabeza, y una saliva amarillenta le echó espuma por la boca mientras caía de rodillas.

«¡¿Ghaah?! Gh, agha!»

Desplomado, se llevó las dos manos a la cabeza, golpeándose las sienes para intentar lidiar con el dolor. Frotarse y presionarse las sienes no hizo nada. Necesitaba un golpe más fuerte. Así que se golpeó la cabeza, la golpeó y la golpeó, pero no pudo superar el dolor.

Un infernal lecho de espinas había brotado dentro de su cráneo, y rodó por la arena, retorciéndose de agonía, mordiendo la arena inexplicablemente.

«¡Owww! ¡Argh! ¡Duele! Dueless!»

Gritó hasta casi escupir sangre.

Tenía una enorme cantidad de arena en la boca y la rechinaba entre los dientes mientras se retorcía, tragándosela para intentar evitar el inexplicable dolor. Sin embargo, no pudo resistirlo. Estaba perdiendo ante él.

Naturalmente, por supuesto, la Providencia Invisible desapareció de inmediato.

Y cuando se disipó, no pudo interactuar con el centauro de ninguna manera. La bestia demoníaca pareció desconcertada por el repentino cambio de Subaru, pero desató una bola de fuego para incinerar a Subaru en el acto.

La enorme bola de fuego despojó a la caverna de su frío, calentando el mundo a su alrededor.

Justo cuando estaba a punto de convertir a Subaru Natsuki en cenizas-.

"¡Giiiiiii!"

Un dragón de tierra negro cargó ferozmente, arrancando el brazo del centauro.

El dragón que se fundía en las sombras se había acercado sigilosamente al centauro y le había lanzado un doloroso golpe. La bestia demoníaca perdió el equilibrio tras perder el brazo y dejó caer la bola de fuego que había levantado sobre su cabeza.

El centauro fue alcanzado por la explosión de la bola de fuego que había caído a sus pies, saliendo despedido hacia atrás por la explosión a corta distancia.

El centauro giró mientras la sangre goteaba de la herida de su brazo.

Sin hacerle caso, Patlash corrió por la arena, mordiendo la ropa de Subaru mientras éste se retorcía en el suelo, e inmediatamente emprendió la retirada.

Subaru se balanceó salvajemente mientras le sujetaban por la cintura, sufriendo aún el dolor de cabeza que le partía la cabeza y esforzándose por comprender lo que ocurría mientras miraba hacia atrás.

Detrás de Patlash, el centauro se puso en pie tambaleándose.

Vio burbujear la herida donde le habían arrancado el brazo izquierdo humanoide, y un nuevo brazo volvió a crecer casi de inmediato. Su monstruosa capacidad regenerativa también funcionó en sus otras heridas. Todas las heridas que había recibido de la explosión se cerraron rápidamente, y quedó como nuevo en sólo unos segundos.

Y una vez que eso ocurrió, ya no hubo nada que la detuviera.

Una bola de fuego brotó de su mano, y esta vez se extendió verticalmente.

Mirando más de cerca, Subaru se dio cuenta de que había fusionado la bola de fuego y la lanza de fuego, creando un arma ardiente.

"¡Giiiiiii!"

Levantando la lanza de fuego hacia arriba, balanceó la punta hacia Patlash.

Coincidiendo con el momento del balanceo, Patlash esquivó el ataque agachándose contra el suelo, deslizándose apenas por debajo de él antes de acelerar.

Pero en el momento en que el centauro lo vio escapar de ese ataque, pateó al dragón de tierra en el costado con una de sus pezuñas. La fuerza se transmitió a través de las resistentes escamas de Patlash, que relinchó de dolor por el daño interno.

Pero aun así, no soltó a Subaru. Y él no tenía margen para preocuparse por las heridas de su fiel corcel en ese momento. Lo único que tenía era un dolor interminable en la cabeza que parecía que iba a durar para siempre.

Sintiendo el calor del aliento de Patlash y la sangre que tosía sobre su piel, Subaru estaba a punto de desmayarse.

Si tengo que sufrir tanto dolor, entonces mejor me muero...

«¡No te mueras, Barusu! ¡No hagas llorar a Rem!»

«-Oh.»

Al oír ese grito en su oído, esas palabras consiguieron llegar a su cerebro a través de todo el dolor.

Pero lo que esa voz evocaba era una rabia que igualaba el odio que sentía por el centauro.

Aunque usted no lo sepa.

Aunque nadie la recuerde.

-¡No hables como si nos entendieras!

«-¡La Providencia invisible!»

Desatando sus emociones en un arrebato de ira, la visión de Subaru se vio entorpecida por una oleada de lágrimas mientras golpeaba salvajemente con la mano negra a la bestia demoníaca que pasaba por su línea de visión.

Un dolor crujiente estalló en su cabeza, pero antes de que fuera tragado por el torrente salvaje de ese dolor, su mano invisible golpeó la lanza del centauro desde delante, asestándole un golpe.

-Pero ése fue el límite de su débil resistencia.

"¡Giiiiiii!"

A cambio de ese enfurecido contraataque, experimentó otra dolorosa erupción por su esfuerzo.

El centauro clavó sus patas delanteras en la arena y, utilizándolas como pivote, giró forzosamente sobre sí mismo antes de lanzar sus patas traseras como una catapulta.

Aquellas duras pezuñas metálicas ganaron velocidad y peso, volando directamente hacia Subaru y los demás -Patlash, Ram y Anastasia, que probablemente también estaban cerca-.

Fue una fuerza explosiva de patas que voló por los aires todo un segmento de la caverna, y todos los que quedaron atrapados en ella salieron despedidos por los aires. Patlash soltó por fin a Subaru, y éste fue enviado indefenso desparramándose por la arena, chocando contra el cadáver carbonizado de una bestia demoníaca en la réplica del impacto.

«Agh, uuugh...»

El indescriptible dolor de cabeza y la patada del centauro.

Entre la combinación de dolor interno y externo que le asaltaban, Subaru apenas podía mantenerse consciente. Pero mientras su conciencia parpadeaba sin rumbo, podía sentir que se acercaba una muerte inminente.

Destrucción, una fiesta arrasada, muerte apilada sobre muerte sin sentido.

Esos pensamientos sin emoción se arremolinaban en su cabeza, pero-

Cuando sus pulmones parecían haber olvidado cómo respirar, Subaru vio a alguien de pie frente a él.

Una figura pequeña y delicada.

Su conciencia estaba borrosa y no podía distinguir la silueta. Pero era una figura tan familiar que rápidamente se dio cuenta de quién era. Ram. Estaba de pie, inestable.

Sus brazos se alzaron para proteger a Subaru.

-Idiota, es inútil. No hay nada que puedas hacer, así que para.

Subaru quería decirle que parara, pero su garganta no funcionaba y no podía hablar. Era como si estuviera lleno de arena- No, en realidad estaba lleno de arena. Ahora no podía hablar porque, como un idiota, había tragado bocanadas de arena para intentar evitar el dolor que le partía la cabeza.

«... ¿Qué...?»

La única voz que consiguió forzar era débil, apenas tan fuerte como el zumbido de un mosquito.

Todo se debía a su error.

Se había impacientado. También había estado inquieto e inseguro. Y como resultado de todo eso, su juicio había estado equivocado, lo que había conducido a la situación en la que se encontraban.

Ram y los demás se habían visto atrapados en ella por culpa de su estupidez.

Entonces, ¿por qué...?

«-Hará llorar a Rem».

Esa tranquila respuesta fue todo lo que Ram dijo.

Ram estaba allí de pie por el bien de la hermana pequeña que no podía recordar, para proteger a la persona que su hermana pequeña que no podía recordar amaba.

Subaru no podía entender qué la había llevado a ir tan lejos.

Pero aun así, había algo que sí sabía.

A este paso, Ram moriría. Y Subaru también lo haría. Eso no tenía escapatoria.

El centauro rugió y creó dos nuevas espadas de fuego en sus manos. O como no parecían espadas, quizá se suponía que eran martillos, hachas o algo así.

En cualquier caso, estaba empuñando dos armas de fuego. Las usaría para cortar a Ram, que era tan pequeño en comparación con él, y luego chamuscaría también a Subaru.

«...V-vamos. Tiene que haber algo, ¿verdad?»

Ante la muerte inminente, extendió la mano desde lo más profundo de su dolor.

Rebelándose contra el dolor, rascó el fondo de su barril. Era poco realista esperar ayuda de otra persona. Reprendiéndose a sí mismo por ese tipo de fantasías,

Subaru buscó algún tipo de plan en su interior. Obviamente, tampoco era muy realista, pero al menos tenía alguna posibilidad.

«Vamos. Vamos. Levanta el culo...»

Deslizándose dentro de sí mismo, se introdujo en su turbio cuerpo, abriéndose paso entre los retorcidos y oscuros pensamientos, buscando una salida al desesperanzador escenario desde su interior. No la mano invisible que había utilizado en exceso, algo diferente, algo nuevo para salir del apuro.

Pero su resuelta determinación era-

«-Ahh.»

Antes de que su lucha desesperada pudiera dar algún resultado, el centauro levantó sus espadas.

Las llamas cruzaron sobre su cabeza antes de volar hacia Ram. Era un tajo que abrasaba el aire mismo, y que cortaría sin piedad su esbelto cuerpo, lanzándola por los aires, incendiándola, borrando sus sentimientos, su vida, convirtiéndolo todo en cenizas.

Al ver aquella escena a punto de desarrollarse, Subaru gritó ante su impotencia-.

Al instante siguiente, una luz blanca que viajaba a una velocidad espantosa hizo volar por los aires la parte superior del cuerpo del centauro.

El punto alcanzado por esa luz blanca fue literalmente arrasado.

Con el brazo y el torso atravesados por la luz, el centauro dejó de moverse durante un breve instante, y entonces las heridas empezaron a burbujear. A medida que regeneraba las partes perdidas de su cuerpo, su aspecto cambió.

El segmento humanoide cambió de forma, y sus dos brazos aumentaron a cuatro mientras unos colmillos más afilados y largos se proyectaban desde la boca de su torso. La parte inferior del cuerpo del caballo también ganó más patas, duplicándose hasta ocho. Además, su piel carbonizada desprendía un brillo negro a medida que se endurecía. A simple vista, casi parecía que llevaba una armadura.

Y en sus brazos recién añadidos, sostenía una espada de llamas, una lanza, un martillo y un hacha, experimentando una evolución increíble en tan poco tiempo, cambiando tanto por el maestro de esa luz blanca.

Levantando sus cuatro patas delanteras, el centauro lanzó un rugido atronador, entrechocando sus pezuñas delanteras para crear un sonido chirriante antes de cargar.

Con su transformación y su tamaño, era como un vagón de tren blindado. Con su peso y velocidad, cualquiera al que golpeara se convertiría en carne picada.

Con su llama para sellar el trato, el ser que la humillara sería borrado por completo.

¡Giiiiiii!

La arena se esparció -una luz blanca la atravesó- y una ola de calor emanó de su melena hinchada -una luz blanca la atravesó- mientras la bestia demoníaca cargaba furiosamente -una luz blanca la atravesó-. Una luz blanca lo atravesó-la intensidad de las llamas era incomparable a la de antes y-una luz blanca lo atravesó-y la potencia de fuego se hinchó espectacularmente-una luz blanca lo atravesó-casi como las mismas llamas del infierno-una luz blanca lo atravesó. Una luz blanca lo atravesó-una luz blanca lo atravesó-una luz blanca lo atravesó-una luz blanca lo atravesó-una luz blanca lo atravesó-una luz blanca lo atravesó-una luz blanca lo atravesó-una luz blanca lo atravesó-una luz blanca lo atravesó-una luz blanca lo atravesó-una luz blanca lo atravesó-una luz blanca lo atravesó-una luz blanca lo atravesó-una luz blanca lo atravesó-una luz blanca lo atravesó-una luz blanca lo atravesó-una luz blanca lo atravesó-una luz blanca lo atravesó-una luz blanca lo atravesó-una luz blanca lo atravesó-una luz blanca lo atravesó-una luz blanca lo atravesó-una luz blanca lo atravesó-una luz blanca lo atravesó-una luz blanca lo atravesó-una luz blanca lo atravesó-una luz blanca lo atravesó-una luz blanca lo atravesó-una luz blanca lo atravesó-

Y después de ese tremendo derroche de energía, no quedó ni una sola pieza.

La bestia demoníaca que había sido tan mortífera y amenazadora había sido completamente vaporizada por la luz. Hasta el último trozo de carne había desaparecido, había volado por los aires.

Lo único que quedaba sobre la arena eran todas las luces que se habían desatado para borrar al centauro: las largas y estrechas agujas blancas. Y esas, también, pronto se desintegraron y se desmoronaron.

Observando todo aquello conmocionado, Subaru se olvidó del dolor que sentía en la cabeza.

Mirando hacia abajo, se dio cuenta de que sostenía un cuerpo caliente y esbelto entre sus brazos. Era Ram. No podía recordarlo, pero al parecer se había agarrado a ella en el último momento.

Era algo sin sentido, y Ram también estaba ya inconsciente.

Sus oídos captaron el sonido de alguien caminando sobre la arena.

Lentamente, muy lentamente, pero fuera lo que fuese, se dirigía claramente hacia ellos.

El aire de la caverna era frío y silencioso como siempre, y la oscuridad habitual había vuelto a caer.

La única débil fuente de luz eran los restos del fuego que el centauro había vomitado a su alrededor.

Había un fragmento de llama humeante justo al lado de Subaru, que le permitía ver un poco de lo que ocurría a su alrededor.

Y en el borde de su visión, vio aparecer la pierna de alguien.

Levantando la cabeza, Subaru miró al dueño de la pierna, a lo que probablemente era la fuente de aquella luz blanca.

Incluso a través de su visión borrosa, pudo distinguir que se trataba de un humano mientras levantaba la cabeza.

Sus finos labios estaban vueltos hacia arriba en una sonrisa animal.

«-Te he encontrado».

Al menos podemos comunicarnos.

Pero justo cuando Subaru pensó eso, su cerebro llegó al límite.

Sintiendo la fría arena bajo él, Subaru cayó en la inconsciencia sin decir nada.

Lo único que pudo hacer fue sujetar con fuerza a la chica entre sus brazos para no soltarla.

Ése era el límite de la fuerza de voluntad y la obstinación que le quedaban.

-La conciencia de Subaru iba a la deriva en un charco estancado de tinta y oscuridad.

Hacía mucho tiempo que no había estado allí.

Había estado varias veces entonces, casi como si hubiera sido convocado allí a la fuerza cuando murió y se reinició. No había suelo ni cielo ni bordes. Sólo una interminable extensión de oscuridad.

Un espacio ilusorio como un sueño efímero que no permanecería cuando despertara.

En la profunda oscuridad, Subaru no tenía cuerpo. Su conciencia sólo vagaba a la deriva sin rumbo, pero eso no le hizo sentirse inquieto ni asustado.

Sin embargo, el hinchado afecto, el amor, trajo cierta satisfacción a su corazón.

Sin embargo, la conciencia de ese poderoso amor era-

«Parece que estás disfrutando».

"Esto no es una broma. ¿Crees que voy a quedarme de brazos cruzados mientras te enorgulleces de ti mismo sólo porque tuviste un poco de suerte, y luego te pones por delante inmediatamente después? Deberías aprender a verte objetivamente. Si lo hicieras, te darías cuenta de lo desvergonzado que eres».

"¡Este es el resultado de un amor terrible, superficial y autocomplaciente! Ahhhhh, ¡qué forma de vida tan pecaminosa y corrupta! ¡Digna de odio y desprecio y nada más!"

"No satisfecha con estar meramente por debajo de la media, has caído realmente a niveles infrahumanos. Incompleta en todos los sentidos. ¿Alguien como usted pasando por encima de mí de entre toda la gente? ¡Conoce tu lugar! No eres apto para estar ante mí, y mucho menos para interponerte en mi camino o detenerme, ¡animal subhumano!"

En la oscuridad, dos conciencias antinaturales reprendían a Subaru Natsuki.

Expuesto a su cruda ira y odio y a sus siniestras emociones, Subaru estaba simplemente desconcertado. En su nivel de conciencia básico, no tenía la capacidad de comprender sus feroces emociones.

Si lo necesitaba, podía hacerlo. Sentía que podía hacerlo mientras estuviera en este espacio.

-Pero por alguna razón, sintió que no necesitaba entenderlas.

No sentía ninguna necesidad de dedicarles tiempo, de activar su conciencia por ellos. No sentía ningún deseo de hacerlo. En este lugar, Subaru Natsuki no pensaba dedicar sus esfuerzos a comprenderlos.

"¡Qué arrogancia! ¡Qué desprecio! ¡Qué desprecio! Incluso después de empujarme a trabajar tan duro, ¡te niegas a intentar siquiera comprenderme! Es usted un perezoso incorregible».

"¡Cuánto debes utilizar a los demás hasta quedar satisfecho, bestia sin corazón...! Yo era un hombre sencillo que no deseaba nada más que disfrutar de su insignificante felicidad normal. Pero usted infringió mis derechos, su malvada calumnia me lo arrebató. Aunque sólo puedas vivir pisoteando la felicidad de los demás, ¡deberías tener algunos límites...!"

Intuyendo que eso no iba a ocurrir, los eliminó de su conciencia.

Después de intentarlo, sorprendentemente, funcionó perfectamente. Parecía que seguían diciendo algo, pero afortunadamente, él no podía oír nada. No podía sentir nada. Fue increíblemente tranquilizador.

Y después de calmar su corazón, finalmente, fue capaz de enfrentarse de verdad al lugar al que había venido en el sentido más real.

En una negrura absoluta en la que debería haber sido imposible ver nada, la figura vestida de un negro aún más puro era aún más brillante.

Dos manos con dedos largos y delgados que a veces helaban el corazón de Subaru Natsuki y a veces le hacían estremecerse. Extremidades esbeltas que parecían de algún modo suaves y un vestido del color de la oscuridad hecha manifiesto.

Como siempre, había una espesa niebla que la cubría del cuello para arriba, pero el alma de Subaru Natsuki comprendió que allí había alguien cuyo corazón sentía amor por él.

Su figura era claramente más nítida y cercana que en cualquiera de sus encuentros anteriores con ella.

Antes, sólo había podido ver sus manos y el contorno tosco de su cuerpo, pero ahora podía ver los adornos de su vestido y sus hombros y cuello blancos.

La mayor parte de su cuerpo se había hecho visible desde la sombra. La única parte que quedaba oculta era su rostro envuelto por la oscuridad.

Era frustrante. Pero por ahora le parecía bien.

Podía sentir su presencia más intensamente, más profundamente que antes.

Pero los preparativos de Subaru Natsuki para recibirla eran insuficientes.

Lo único que podía hacer era sentirse satisfecho por poder estar tan cerca de su presencia.

Algún día, sería capaz de tocar esas puntas de los dedos poco fiables, de rodear con sus manos su esbelta cintura y decirle su amor.

«-Te quiero.»

Tengo que preparar los labios para poder responder a esas palabras la próxima vez.

Prepararé un cuerpo que nos permita tocarnos, sentirnos.

Con ese pensamiento final, el ser de Subaru Natsuki abandonó el jardín de sombra-.

-La teoría de Subaru era que la facilidad para dormirse y la facilidad para despertarse estaban inversamente relacionadas.

Para él, despertarse era como estar bajo el agua y que su cabeza atravesara la superficie. A nadie se le olvidaría respirar una vez que su cabeza estuviera por encima del agua. Así que despertarse era algo natural para él y no algo que le pareciera difícil de hacer.

«Estoy celoso de que puedas despertarte así tan fácilmente. A mí siempre me cuesta muchísimo», había sido la respuesta de Emilia cuando habían hablado de ello alguna vez. Ese problema estaba muy arraigado en Emilia, y tenía ataques de hipotensión bastante intensos. En cierto modo encajaba con su carácter, pero normalmente tardaba más o menos una hora en levantarse de la cama después de despertarse. Pero la facilidad con la que podía dormirse era como la de un niño, el polo opuesto de Subaru.

Por mucho que lo intentara, cuando se acostaba y cerraba los ojos, acababa pensando en cosas en la oscuridad. Un gran número de ellas eran arrepentimientos varios, «Si sólo hubiera...» y «Si sólo hubiera...» y cosas por el estilo. Los remordimientos eran sobre cosas que habían ocurrido ese día y cosas del pasado. Cualquier cosa a la que su mente derivara por casualidad.

Y mientras luchaba contra todos esos pensamientos, Subaru no conseguía conciliar el sueño.

Ésa era la raíz de sus problemas para dormir.

A medida que se amontonaban más remordimientos, el sueño de Subaru Natsuki era cada vez peor y más corto.

-Así que los sucesos del laberinto de arena seguramente perturbarían su sueño en el futuro.

En el momento en que se despertó, Subaru se dio cuenta de que no se estaba reiniciando sólo a causa de una muerte.

En primer lugar, su entorno era luminoso, a diferencia de la oscuridad del punto de partida que se había establecido en el laberinto. Los ajustes habían cambiado. La sensación de la piel en su cuerpo y el aire frío también habían desaparecido.

De hecho, era una sensación familiar. La agradable firmeza y altura que había experimentado durmiendo en el carruaje tantas noches en el camino ya...

«-¿Estoy en el carruaje?»

Estaba durmiendo en el carruaje del que se había separado cuando todo fue engullido por la grieta que se había abierto en el cielo.

Al darse cuenta de ello, Subaru se incorporó al sentir que algo le sujetaba la mano derecha. Mirando hacia un lado, se quedó mirando asombrado.

Lo que le recibió fue Emilia durmiendo plácidamente mientras le sujetaba la mano.

Estaba arrodillada junto al asiento en el que él dormía, sujetándole la mano con fuerza.

El calor de su mano y la débil respiración hicieron que los hombros de Subaru se destensaran. «Ah-hah... Es realmente Emilia... ¿verdad? Entonces...»

Tocó la mejilla de Emilia con la mano libre. Su pálida y cálida mejilla era increíblemente tersa y suave. Sólo tocarla hacía que las emociones que sentía por ella parecieran que iban a explotar, y no le hubiera importado quedarse así para siempre.

«Sí, no hay duda de que es Emilia... Tan mona. Suave. Cálida».

«-No deberías jugar demasiado con ella. Emilia no durmió durante dos noches; estuvo despierta preocupándose por ti».

«¡Vaya!»

Subaru estaba disfrutando de la cara dormida de Emilia cuando la repentina interjección le hizo estremecerse. Dándose la vuelta, vio a una niña con cara de exasperación de pie en la entrada del carruaje.

«Bea-»

«Shhh. A Betty no le gusta que no escuches».

Subaru estaba a punto de gritar de alegría por reunirse con Beatrice antes de que ella le detuviera. Cerrando rápidamente la boca, comprobó si había despertado a Emilia. Ella sólo murmuró suavemente y pareció sonreír levemente.

«Uf, eso estuvo cerca. De todos modos, ven, Beako, deja que te abrace».

"¿Qué tontería estás...? B-b-bien, supongo».

Si no podía celebrar su reencuentro en voz alta, al menos podía hacerlo así.

Beatrice suspiró y fingió desinterés mientras Subaru la acercaba con su mano izquierda y la abrazaba con fuerza.

«Menos mal... de verdad, menos mal. Estaba muy preocupada».

«...Esa es la frase de Betty. Estábamos aterrorizadas cuando tú y la hermana mayor desaparecieron... De verdad..."

Beatrice apartó la mirada al responder, frotándose la frente contra el pecho de él. Acariciándole la cabeza, los dos se aseguraron de que se habían reunido a salvo.

Con aspecto renovado, Beatrice levantó la cabeza de su pecho.

«De todos modos, tengo que avisar a los demás de que ya estás despierta».

«...Bien, ¿están todos a salvo? ¿Los que estaban conmigo y todos los demás también?»

«Puedes estar tranquila. Todos han llegado a este lugar sanos y salvos».

«¡Ya veo... ya veo...!»

La ansiedad de Subaru se calmó un poco ante la confirmación de Beatrice. Escuchar que todos estaban a salvo fue un alivio.

Pero al momento siguiente, sintió una terrible sensación de de ja vu y levantó la vista.

«Espera, Beako. No quiero volver a sufrir una celebración prematura. ¿De verdad están todos bien?»

«Qué grosero. ¿Crees que Betty mentiría sobre algo así? Esto no es una broma».

«Entiendo la molestia, pero no estoy dudando de ti. Sé que no mentirías sobre eso. Pero nos acaba de pasar lo mismo en Pristella».

«Eso es... cierto».

Al darse cuenta de por qué Subaru estaba en guardia, la expresión de Beatrice se endureció mientras asentía.

Después de que hubieran terminado la lucha contra los cultistas de la bruja en Pristella, Subaru había recibido el mismo tipo de informe de que todo el mundo estaba a salvo. Y por lo que todos sabían, eso era cierto, pero-

«Yo, Emilia, tú. Ram y Rem y Patlash. Anastasia y Meili y Joseph... y Julius. Todos ellos, ¿verdad?»

«...Entonces está bien. No hay nadie que recuerdes que Betty haya olvidado».

«Ya veo... Ya veo... Entonces podemos relajarnos...»

Después de comprobar cuidadosamente que no faltaba nada, Subaru por fin pudo sentir verdadera tranquilidad. Sólo se sentía aliviado de que hubieran conseguido salir adelante con todo el mundo realmente a salvo.

«Qué grandioso. Siempre eres el que está más en peligro, así que si tú estás a salvo, entonces todos los demás también estarán bien».

«No me refería a eso. Y tú también estabas llorando de alivio cuando supiste que yo estaba bien, ¿no?»

«Betty no estaba llorando. Betty estaba escondiendo su cara en tu pecho, así que no pudiste haber visto nada. No puedes probarlo».

Beatrice hinchó el pecho, fingiendo dureza, pero había cavado su propia tumba con lo que dejó escapar. Encima, había pruebas de que alguien que no era él había dormido en la otra mitad de su asiento.

«Entonces, ¿qué son esos rastros de que alguien durmió aquí conmigo? ¿No son la prueba de que estabas preocupada por mí?»

«¡No son de Betty! Tratando de inculpar a Betty. Qué grosero».

«¿Quién sino tú haría algo tan impropio? No hay necesidad de ser tímida».

«¡Lo has entendido mal! Argh, vas a despertar a Emilia».

Beatrice cambió forzosamente de tema mientras se desviaba poco a poco hacia sus bromas habituales. Sonriendo ante su cara roja, Subaru dejó escapar un largo y profundo suspiro y se levantó lentamente del asiento. Deslizó suavemente su mano fuera de la de Emilia para no despertarla, la tumbó con cuidado en el asiento y le puso una manta blanca por encima.

«Muy bien, eso debería estar bien... Sólo para comprobarlo, ¿dónde estamos, Beako?»

«Deberías ser capaz de adivinarlo tú misma. Esto es...»

Beatrice empezó a responder, pero antes de que pudiera terminar, la situación cambió.

En un abrir y cerrar de ojos, hubo una misteriosa presión en el aire que hizo que a Subaru se le pusiera la piel de gallina. Su corazón se estremeció.

Era una presencia abrumadora que se hizo sentir desde el exterior del carruaje de repente. El carruaje era increíblemente resistente, pero esa presión no se veía afectada por la gruesa armadura.

«¡Tch, Beako! ¡Fuera! ¡Vamos!»

«¡Ah! ¡Espera, Subaru!»

En respuesta a esa presión abrumadora, Subaru decidió desafiarla valientemente.

Era una prolongación de su deseo de no dejar que Ram o Anastasia resultaran heridos cuando deambulaban por aquel laberinto de arena. Le espoleaba un sentido del deber aún más fuerte cuando se trataba de proteger a Emilia y Beatrice.

Al instante siguiente, cuando Subaru saltó del carruaje, se sintió abrumado por la escena que le recibió.

Había un amplio espacio abierto de unos doscientos metros por todos lados alrededor del carruaje. El suelo era una única superficie de piedra ininterrumpida, y las paredes del borde del espacio estaban hechas de la misma piedra.

Por la forma, podía imaginar que se encontraban en el interior de un enorme edificio cilíndrico. Y sólo había un edificio que se ajustara a esa descripción remotamente cerca de donde habían estado.

En otras palabras-

«-Estamos dentro de la Atalaya de las Pléyades».

Habían luchado largo y tendido en su búsqueda para llegar a este lugar. A lo largo del camino, Subaru había pasado por múltiples decisiones de vida o muerte, incluyendo algunas en las que había elegido incorrectamente, había atravesado todo tipo de trampas imbuidas de la malicia desbordante del Sabio y, finalmente...

«-Subaru.»

Beatrice se movió a su lado, sacándole de golpe de los profundos sentimientos que se habían apoderado de él. Le agarró la mano con fuerza y miró al frente.

Siguiendo su mirada, Subaru vio lo mismo que ella. O más bien, la había estado mirando todo el tiempo, ya que no había forma de que pudiera ignorar a la extraña persona que desprendía un aura tan intensa y vívida.

«Usted es...»

-La voz ronca de Subaru se dirigió a la mujer alta que estaba allí de pie.

De color castaño oscuro, rozando el negro, llevaba el pelo recogido en una coleta. Los brazos, las piernas, el estómago y la espalda al descubierto, apenas a medio vestir. Sólo llevaba ropa que le cubría los pechos y el trasero y una capa negra que colgaba de sus hombros.

Si Subaru tuviera que describir lo que estaba viendo, sería una mujer espeluznante vestida con una capa, unos calzoncillos negros y la parte superior de un bikini.

Tenía brazos y piernas largas y pálidas, y un busto abundante que se movía de forma seductora. Era más o menos tan alta como él, o quizá un poco más, y no había duda de que tenía las piernas más largas que él.

Tenía un rostro bien proporcionado y hermoso, con ojos lánguidos.

-Su rostro se superpuso de repente con la figura que Subaru recordaba de justo antes de desmayarse en el laberinto.

«...¿Es usted... el Sabio?»

La posibilidad que flotó en su mente se escapó inmediatamente de sus labios. Inmediatamente se arrepintió de haber abierto la boca sin cuidado. Si ella era realmente la persona que él estaba imaginando, entonces la luz blanca que había matado al centauro era su poder.

En otras palabras, ella era también la persona que había matado a Subaru dos veces antes-.

En silencio, se acercó lentamente a Subaru.

Ella era alguien que fácilmente podía convertirlo en cenizas. No saber lo que ella pretendía era aterrador. Pero Subaru mantuvo a Beatrice cerca y afrontó esa presión de frente.

Ella había intentado matar a Subaru en las dunas para después salvarlo en el laberinto.

Esas acciones eran totalmente contradictorias, pero al menos, ella lo había traído vivo a la torre.

«Por el hecho de que no me mataste entonces... ¿es seguro asumir que no eres un enemigo?»

«Um, es un poco preocupante cuando no dices nada en absoluto. Ayudaría si al menos dijeras algo...»

La hipotética Sage no respondió a nada de lo que Subaru estaba diciendo cuando finalmente se detuvo justo delante de él. Sus profundos ojos verdes miraron a Subaru, valorándole cuidadosamente, mirándole de arriba abajo.

Subaru se preocupaba de si el resultado de esa evaluación determinaría su destino, o incluso el destino de todos los demás, cuando sus preocupaciones se rompieron de forma repentina e inesperada.

«...Tres».

«¿Eh?»

La mujer finalmente dijo algo mientras miraba a Subaru.

Al oír su voz por primera vez, su impresión fue que era un poco afónica y ronca. Una voz de mujer misteriosa e ilegible, pero también había un rastro de ternura en ella.

Pero mientras Subaru estaba impresionado por ese reflejo fuera de lugar, ella exhaló tranquilamente.

«...Por fin te he encontrado».

Con eso, su expresión cambió.

Su mirada había sido seria y casi mecánica mientras aparentemente trataba de ver a través de todo lo relacionado con Subaru, pero sus ojos se abrieron lentamente, y con un poco de tiempo, su expresión cambió a algo que podría llamarse una sonrisa.

Estaba mirando a Subaru con una amplia sonrisa.

«-Maestro».

«...¿Eh?»

"¡¡¡Maestro!!! ¡Arghhhhhh! He esperado muchísimo!"

Sin embargo, Subaru no tuvo tiempo de aturdirse. Cuando sus ojos se abrieron de par en par, la mujer se dejó llevar por la emoción y saltó sobre él, derribándolo al suelo. Atrapada, Beatrice gimió indignada al verse también inmovilizada.

Pero la mujer no le hizo caso mientras se aferraba a Subaru y empujaba la cabeza contra su pecho con todas sus fuerzas.

Su larga coleta se agitaba mientras seguía llamando a Subaru.

«¡Maestro! ¡Maestro! ¡Ha pasado taaaanto tiempo! ¡Me sentía taaaan sola! ¡Pensaba que iba a pasarme el resto de mi vida disparando a todo el que se acercara a este lugar!»

«¡Es-espera! ¡Un momento! ¡¿Qué?! ¡¿De qué estás hablando?!»

«¡¿Cómo que de qué estoy hablando?! ¡Eres tan malo! Tú eres quien me ordenó hacer esto, ¿no? Dijiste que me interpusiera en el camino de cualquiera que intentara acercarse al santuario. En cuanto al cómo, bueno, es mi forma de ver las cosas».

«¡Esa parte no! ¡¿Quién es tu maestro?! ¡¿De qué estás hablando?!»

Estaba sintiendo muy bien su suave piel, pero no tuvo tiempo de apreciarlo. Subaru se retorció desesperadamente contra su poderoso agarre, intentando escapar.

Pero ella parecía tener sus propios agravios con quien creía que era, y se negó a dejarle marchar.

Como resultado, quedaron enzarzados en una pelea en el suelo con Beatrice entre ellos.

"¡déjame ir! No puedo hablar así...!»

«¡De ninguna manera! ¡De ninguna manera! ¡Definitivamente vas a desaparecer en cuanto vuelva a quitarte los ojos de encima! ¡No has cambiado nada! ¡Pero eso es también lo que te hace tan dulce!»

«¡Qué demonios dices!»

Fuera cual fuera el trauma que tenía, la mujer no iba a dejarlo marchar. Subaru la agarró de la cabeza, intentando despegarla de él mientras gritaba.

«¡¿Quién eres?! ¡¿Qué está pasando?!»

«¡¿Qué estás diciendo?! ¡Soy Shaula! ¡Ya sabes, la guardiana de las estrellas de la Atalaya de las Pléyades!

¡La linda pupila del Maestro Shaula!»

«¡Nunca he oído hablar de ti!»

Ella se hacía llamar Shaula, pero se suponía que ése era el nombre de la Sabia que vivía en la torre. El Sabio que lo sabía todo y que era la persona a la que viajaban a ver.

Es imposible que el Sabio que buscábamos sea esta loca. ¡Quiero registrar una queja formal!

Y mientras ambos se mantenían firmes, negándose a ceder- «-¡Oh no! ¡Cuando me desperté, Subaru se había ido! Tenemos que encontrar-»

Emilia salió disparada del carruaje, con el pelo hecho un lío de tanto dormir.

La ansiedad llenó su expresión cuando salió del carruaje sólo para ver a los dos -tres técnicamente con Beatrice-, pero cuando vio su lucha, sus ojos se abrieron de par en par.

Subaru extendió una mano hacia ella, buscando algo de ayuda.

«...¡Emilia-tan! ¡Menos mal que te has despertado! La verdad es que ella...» «¡Ey!»

«¡Oww! ¡¿Por qué me has dado una patada?!»

«¡No lo sé, pero me siento muy mal!»

Por alguna razón, Emilia estaba de mal humor, así que Subaru tuvo que lidiar con Shaula- «P-por favor, ayuda ya a Betty... ¡Esto no es una broma...!»

La voz de Beatrice era débil y hueca mientras su dura lucha resonaba en la torre.

Al final, el combate de lucha libre de Subaru con el (supuesto) Sabio de la Atalaya de las Pléyades continuó hasta que Julius y los demás se dieron cuenta del jaleo y bajaron.

Con ello, el grupo llegó al lugar que no se había tocado en cuatrocientos años.

Sin embargo, la pregunta de si la sabiduría del Sabio sería capaz de salvar a la gente que esperaba seguía en pie, mientras la historia se adentraba en el mar de arena y en una altísima torre de piedra.

-Las opciones no elegidas desaparecieron y las respuestas seleccionadas permanecieron al comenzar la prueba.