Capítulo 2: Vence el tiempo de Arena

 Fue un viaje de veinte días desde la mansión hasta las Dunas de Auguria.

El viaje había comenzado con una mañana inquieta, pero afortunadamente no se había producido ningún incidente digno de mención a lo largo del camino, lo que concedió al grupo un periodo de paz.

Se dirigían hacia el este en línea recta siguiendo la carretera, pasando el tiempo en un lujoso aburrimiento.

"Tuve el mismo pensamiento cuando volvíamos de Pristella y también en las llanuras de Liphas, pero... las carreteras parecen bastante seguras aquí en Lugunica".

"El mantenimiento y la seguridad de las carreteras desempeñan un papel importante en el mantenimiento de la paz del país. En comparación con otros países, Lugunica es especialmente dedicada. Los ataques de bandidos y bestias demoníacas son significativamente menores gracias a ello."

"¿Eh, eso significa que otros países no son tan seguros?"

"El Reino Sagrado de Gusteko lucha por mantener sus carreteras ya que está cubierto de nieves perpetuas. El Imperio Volakiano y la Federación Kararagi albergan muchas razas en sus países, lo que da lugar a una gran variedad de costumbres diferentes. Con diferencias tan marcadas, los enfrentamientos son más frecuentes. Así que para responder a su pregunta, no, otros países no son tan seguros".

"No me diga".

Subaru y Julius charlaban en el banco del conductor del carruaje mientras soplaba una suave brisa.

El gran carruaje era tirado por dos dragones de tierra. Subaru llevaba las riendas mientras

Julius se sentaba a su lado y observaba sus alrededores. Habían decidido esta disposición porque si todos estuvieran dentro del carruaje, les dejaría lentos para reaccionar si ocurría algo, pero como sugería la conversación ociosa, el camino hasta ahora había sido tranquilo.

"Yaaawn."

"-Subaru."

Subaru bostezó ante el paisaje inmutable y el aburrimiento, pero inmediatamente se encontró con la voz aguda de Julius.

"Sí, sí". Subaru agitó la mano.

"Puedo entender que sea difícil mantener un alto nivel de concentración, pero permitir una apertura como esa es lo más peligroso que puedes hacer. No diré que no bajes la guardia en absoluto, pero al menos no lo hagas de una forma tan obvia que cualquiera pueda darse cuenta". "Fue un simple bostezo. Seguro que ya has bostezado alguna vez en tu vida, ¿verdad?".

"Por supuesto. Experimento los mismos fenómenos fisiológicos que cualquier otra persona. Pero un caballero debe poseer el estado de ánimo y los medios para evitar mostrarlos delante de los demás. Aún te falta autoconciencia".

"Sí, sí, ese soy yo, el caballero inconsciente, a su servicio".

Julius era tan punzante como siempre, pero Subaru se estaba convirtiendo en un maestro en esquivar sus golpes.

Entre el viaje desde Pristella y su viaje actual, había pasado más de veinte días en la carretera con Julius. Subaru había aprendido a llevarse bien con él.

"También diría que es de buenos modales mirar a la persona con la que hablas cuando mantienes una conversación seria".

"Si alguien no escucha seriamente tu conversación seria, significa que no cree que sea el momento adecuado para tener esa conversación, ¿verdad? Deberías relajarte un poco. Estás demasiado tenso. Bosteza un poco o algo".

Subaru crujió el cuello mientras respondía con tono indiferente. Tomado aparentemente por sorpresa por eso, Julius parpadeó.

"...¿Soy tan impaciente que incluso tú puedes verlo tan fácilmente?"

"Imagino que todo el mundo piensa que estás demasiado al límite. Entiendo que hasta cierto punto es así para ti, pero..."

"Eres la única que puede reconocerlo por lo que es".

Había un rastro de resignación en la voz de Julius. Subaru simplemente respondió con un ronco "Sí".

No podían oír la conversación que mantenían las mujeres en el interior del carruaje. Lo que sugería que tampoco podían oír a Subaru y Julius.

Ambos eran hombres, y su relación era complicada en más de un sentido, pero por el momento eran camaradas que necesitaban trabajar juntos.

Subaru cambió de marcha, decidiendo que debían hablar un poco más abiertamente.

"Surgió durante la charla con Roswaal, pero ¿qué ha pasado con tus espíritus?".

"...No ha habido ningún cambio. Siguen a mi lado, pero no se posan en mi brazo para descansar sus alas. También parecen estar perplejos".

Julius hizo visibles a los espíritus cuando Subaru los acercó.

El tenue destello de seis colores seguía a Julius. Pero no se sentaban en su brazo extendido y revoloteaban aparentemente confundidos.

"Mi bendición parece seguir funcionando como antes. Eso es probablemente parte de lo que les preocupa. No parecen ser capaces de entender por qué es tan difícil dejarme".

"Formar otro contrato... sería difícil ya que no es como si el original se hubiera roto, ¿eh? Sé que no me corresponde hablar, pero ¿sería posible hacer un trato con otro espíritu hasta que todo esto se resuelva?"

"Es un talento poco común poder tomar prestada la fuerza de espíritus menores que pasan como lo hace Lady Emilia. Los únicos de los que puedo sacar fuerzas son aquellos que conozco desde hace años. Es similar a cómo operan usted y Lady Beatrice".

"Emilia-tan y Puck también son así. Supongo que tiene sentido que sus compañeros sean especiales".

Rascándose la cabeza, Subaru se encontró pensando que había hecho una sugerencia poco razonable.

Como compañero usuario de espíritus, no habría querido que alguien le dijera que buscara otro espíritu. Si su vínculo con Beatrice se rompía, ¿la dejaría marchar sin más? Eso era básicamente lo que le había pedido a Julius que considerara.

"Por eso, sólo puedo cumplir con mi deber de caballero con esta espada mía. Por supuesto, he entrenado mi espada no menos que mi magia espiritual, pero sigue siendo cierto que supone un descenso significativo de mi fuerza individual."

"Cuando dices que tu espada por sí sola no es lo suficientemente fuerte, me parece un sarcasmo".

Que Subaru fuera dominado completamente sólo por esa espada fue el punto de partida de su relación. En aquel momento, Subaru bien podría haber sido un bebé intentando luchar contra él. Sin embargo, ahora debería estar al menos al nivel de un niño de cinco años, ¿no?

"Me pasa lo mismo con Reinhard, pero ustedes tienen la mala costumbre de infravalorarse. Existe algo llamado ser demasiado modesto. De hecho, eso es algo que se aplica a muchos ambientes, si me pregunta".

"Estoy tentado de decirle más o menos lo mismo, pero no estoy tan seguro; dejándonos a usted y a mí aparte, lo que hace Reinhard es diferente de la modestia o de infravalorarse a sí mismo". "¿En qué sentido...?"

Subaru ladeó la cabeza confundido mientras se imaginaba al héroe pelirrojo.

Cualquiera que le mirara vería que era sobrehumano, el más fuerte y completamente inigualable. Ese era Reinhard van Astrea, así que era sorprendente que hubiera una diferencia en cómo Julius y él evaluaban a Reinhard.

"Por favor, no me malinterprete. Estoy completamente de acuerdo en cuanto al alto nivel de fuerza de Reinhard. De hecho, sospecho que en ese punto todas las personas que le conocen estarían totalmente de acuerdo. Podría decirse que es la cúspide de la humanidad".

"Es lo suficientemente impactante como para que no pueda decir que sea una exageración".

"Tampoco es sólo su fuerza. Su forma de vida y su conciencia de sí mismo también están plenamente desarrolladas. Cuando le conocí, no tenía ni diez años, pero no ha cambiado nada desde entonces".

"Espera, ¿era así incluso entonces?".

Era una pregunta un poco filosófica preguntar cuándo se convirtió Reinhard en Reinhard, pero según Julius, que lo había conocido hacía más de una década, en ese momento ya estaba completamente desarrollado.

El niño de ni siquiera diez años que perdió a su abuela, heredó su bendición y se convirtió en el Santo de la Espada-.

"Me pregunto cómo se habrá sentido".

"¿Hmm?"

"Hace quince años, Reinhard tenía unos cinco años, ¿verdad? Heredar la bendición de su abuela a esa edad, crecer en una familia que heredó la sangre de un héroe legendario... qué clase de responsabilidad debió de cargar".

Subaru sintió que podía entender un poco el peso de las expectativas de un padre.

Por supuesto, el peso que él había soportado y el que llevaba Reinhard y las responsabilidades que ello implicaba no eran ni remotamente comparables, y quizá fuera incluso grosero intentar compararlos, pero aún así.

"Sinceramente, soy débil. Soy débil y no tengo ni de lejos la fuerza suficiente, así que siempre me estoy arrepintiendo de las cosas. Probablemente no haya una sola noche en la que no haya deseado ser lo suficientemente fuerte para no estar tan indefensa".

"Suena como si hubieras soportado un buen número de noches infructuosas".

"¿Quién te ha preguntado?... De todos modos, parece que Reinhard está en la situación exactamente opuesta. No creo que haya sido siempre el Reinhard que conocimos a los cinco años, así que ¿qué habrá sentido?"

"...No puedo ni empezar a decir lo que pudo sentir en aquel momento. Sin embargo..." Julius hizo una pausa y levantó la vista.

Su expresión se suavizó mientras miraba el camino por el que viajaban. Quizá fuera más exacto decir que miraba el cielo a lo lejos y la luz del sol que les iluminaba.

"...Ver a Reinhard entonces fue un momento decisivo para mí". Su voz sonaba casi orgullosa.

Era casi como si entrecerrara los ojos no por el sol, sino por el deslumbrante objeto de aspiración que se había grabado a fuego en sus recuerdos de niño y seguía fresco incluso ahora.

Al ver a Julius así, los propios pensamientos de Subaru vagaron hacia Reinhard.

Al igual que ellos desafiando a la Atalaya Pléyades, Reinhard también había asumido un papel importante-Subaru estaba preocupado por cómo iba el transporte de la Ira.

Habían capturado a Sirius en Pristella, y en ese momento estaba siendo transportada hasta la capital. Para cuando el grupo de Subaru se encontrara fuera de las Dunas de Auguria, Sirius debería estar llegando a la capital.

Lo mejor sería que no pasara nada, y Reinhard está allí, así que no debo preocuparme, pero-

"-Reinhard estará bien. Seguro que saldrá adelante".

"No vayas leyendo la mente de la gente. Da miedo".

"Hah. Es porque llevo un tiempo viajando contigo. He empezado a hacerme una idea, supongo".

Julius se echó el pelo hacia atrás, pareciendo en cierto modo satisfecho de sí mismo. Subaru sólo pudo suspirar.

Supongo que ambos hemos mejorado en el trato.

"A este paso, si no pasa nada más, podré escribir una disertación sobre ti".

"No te preocupes. De momento, ya eres la persona que mejor me conoce en el mundo, sólo superada por mí misma".

"Ese no era un título que yo quisiera especialmente, ¡pero ahí lo tienes! Tengo mi doctorado en Juliusología. Si Joshua oyó que..."

Subaru se interrumpió al empezar a hacer una broma.

Joshua Juukulius. El hermano pequeño de Julius con un caso grave de adoración al hermano mayor.

Y al igual que a Rem, le habían robado su nombre y sus recuerdos del mundo, de su familia, y en este momento seguía durmiendo.

"...Sin duda sería bueno para el ánimo que pasara algo..."

Adivinando por qué Subaru se había callado, la sonrisa de Julius desapareció mientras murmuraba.

No era propio de él en absoluto, pero Subaru no era tan estúpido como para no reconocer que Julius lo decía por su bien.

No era tan estúpido, pero...

"Argh, maldita sea. Realmente soy un idiota".

Rascándose patéticamente la cabeza, Subaru murmuró para sí irritado.

Al final, él y Julius no hablaron más ese día.

Tres días después, el grupo llegó a Mirula, la ciudad más cercana a las Dunas.

En un sentido tangible, Mirula era una ciudad de paso casi vacía.

El pueblo no era especialmente pequeño en tamaño, pero no le hacía sombra a ninguna ciudad notable. No había atracciones ni edificios especiales y, debido a su proximidad a las Dunas, tampoco había turistas.

El cartel que la declaraba la ciudad más oriental del mundo no tenía realmente un propósito que cumplir al final, y no había nada que ver salvo un paisaje urbano desolado.

"...¿Visitantes?... ¿En medio de una tormenta de arena? Bienvenidos".

Empujando la puerta y entrando en el local, fueron recibidos por el propietario en la barra sacando brillo a los vasos. No era un tono especialmente acogedor, pero eso no era demasiado chocante.

Si un puñado de huéspedes arenosos se detenían por casualidad en plena época de arena, era natural que se mostraran un poco amargados.

Se habían esforzado por cepillarse todo lo que pudieron antes de entrar, pero habían quedado empapados de arena. Ese fue el precio por ignorar a la persona de la posada y salir durante la hora de la arena.

Siento haberle hecho pagar el precio de nuestra estupidez.

"¿Qué va a tomar?"

"Leche, fría, por favor."

"Leche, tibia, por favor".

Al sentarse en la barra para pedir, Subaru pudo ver cómo se le torcía la cara al dueño.

Ignorando su reacción, los dos dejaron escapar un largo suspiro y se quitaron el paño que cubría sus bocas para poder respirar adecuadamente por primera vez en mucho tiempo.

"Haah, eso sí que da en el clavo. Pero salir durante la hora de la arena es un asunto seriamente arriesgado".

"Mm-hmm. Estabas a poca distancia de mí, pero todavía tengo la boca muy polvorienta". Subaru hizo una pequeña mueca y asintió mientras Emilia sacaba su linda lengua.

Llevaba una túnica blanca sobre la cabeza, y su hermoso rostro y su pelo plateado estaban casi totalmente ocultos. Subaru había bromeado diciendo que si una chica tan guapa aparecía en un pueblo tan rural, a la gente de allí podría darle un infarto por la diferencia de sensibilidades... pero en realidad, teniendo en cuenta su posición, ocultar su identidad era lo más considerado.

Aunque cubrirse la cabeza y la boca en este caso no era sólo para evitar problemas. También era para protegerse de los vientos que soplaban desde las dunas del este, llenas de arena.

"No parece que te vaya muy bien de momento. ¿No hay mucho negocio durante el tiempo de arena?"

Quitándose la capucha que llevaba puesta de la cabeza, Subaru miró alrededor de la taberna vacía. El ronco dueño gruñó en respuesta mientras dejaba la leche que había pedido.

La fría era el pedido de Subaru, y la caliente el de Emilia.

"No es que nadie de fuera venga nunca por aquí. Abrir este lugar durante el día, y durante la hora de la arena además, es básicamente sólo un pasatiempo mío. No es que esperara conseguir clientes de verdad".

"Ya veo. Entonces, como somos forasteros y clientes, eso nos convierte en VIP, ¿no?"

"Y entonces tuviste que ir a pedir leche a una taberna. Aquí tienes, señorita".

"Oh, gracias".

Emilia cogió la leche caliente y sostuvo la taza entre sus manos durante un momento. Subaru la miró soplando sobre la leche para enfriarla un poco mientras el dueño le fulminaba con la mirada desde el mostrador.

"¿Y qué hacen ustedes dos en Mirula durante la hora de la arena?".

"Gracias por preguntar. El tipo de la posada intentó detenernos, pero yo quería probar la hora de la arena, como una especie de prueba. El verdadero negocio no será nada comparado con esto después de todo, ¿verdad?"

"El verdadero negocio, ¿eh? Y eso sería..."

"Obviamente cruzar las Dunas de Auguria".

El dueño se quedó en silencio mientras Subaru levantaba el dedo y lo declaraba con seguridad. Luego miró lentamente a uno y otro lado y se frotó la frente.

"No sé a qué clase de broma están jugando, pero si están pensando en ir allí como si fuera una escapada divertida, entonces deberían dar media vuelta ahora. Sólo van a conseguir que les maten".

"Whoa, whoa, ¿de qué estás hablando? ¿Parece que estamos aquí haciendo el tonto? Tú también di algo, Emilia-tan".

"Ja, ja, caliente... ¿eh? ¿Qué? Lo siento, no estaba escuchando".

"Ves, ¿no es eso en serio E M T?"

"Te lo digo por tu propio bien. Vete a casa ahora antes de que acabes muerto". La confianza del dueño cayó aún más después de ver su intercambio.

Pero no se podía negar que no lo decía maliciosamente. Ya conocían el peligro de las Dunas de Auguria por las revisiones anteriores, pero-

"Realmente no tenemos opción de volver atrás, por desgracia. Ya que el avance es nuestro único camino, queremos al menos elegir el camino más seguro que podamos. Pueden entenderlo, ¿verdad?"

"Ustedes son los que no entienden. ¿Me escuchan? No hay nada que se pueda hacer por esas dunas. Están plagadas de bestias demoníacas y rebosantes del miasma de la bruja, y no importa lo que hagas, es imposible acercarse a esa torre en la distancia".

Molesto por la actitud despreocupada de Subaru, el dueño le explicó con detalle la amenaza de las dunas. Señalando por la ventana que estaba cerrada contra la tormenta de arena, sus labios se curvaron.

"No hay fin para los tontos imprudentes como tú. Pero no hay nadie que haya alcanzado la torre del Sabio en medio de ese mar de arena. Si tienes suerte, volverás con vida, pero la mayoría siguen ahí fuera enterrados en la arena".

"Esa torre se construyó hace cuatrocientos años, y en todo este tiempo, no ha habido fin a la gente lo suficientemente tonta como para lanzarse a por ella, pero no ha habido ni uno que haya afirmado alcanzarla realmente. Ni siquiera el Santo de la Espada pudo hacerlo".

Al parecer, el fracaso de Reinhard había dejado una huella más amplia de lo esperado.

Puede que el dueño pretendiera que eso fuera su carta de triunfo, pero por desgracia para él, ellos ya lo sabían y seguían decididos a ir de todos modos.

"Y llevar a una chica a ese infierno..."

"Lo siento. Estás muy preocupado por nosotros".

Subaru estaba debatiéndose sobre cómo responder a la sincera y totalmente razonable observación del dueño cuando Emilia irrumpió. Los ojos del propietario se abrieron de par en par mientras empezaba con una amable disculpa.

"No somos clientes habituales ni nada por el estilo, pero aun así nos ha contado muchas cosas. Gracias".

"No, siento haber sido tan pesada al respecto. Pero no me inventé nada de eso. Siempre son jóvenes como ustedes dos, siempre".

"¿De verdad hay tanta gente que quiere conocer al Sabio?"

"Imagino que la mayoría sólo quieren el reclamo de fama que supone decir que conocieron al Sabio. Probablemente haya algunos que quieran aprender algo del Sabio, pero... toda esa palabrería es bastante dudosa en primer lugar". El dueño se encogió de hombros y sacudió la cabeza con disgusto.

Probablemente decía la verdad sobre haber visto a docenas de personas intentar temerariamente llegar a la Atalaya Pléyades. Probablemente era un tipo más agradable de lo que su cara dejaba entrever, porque parecía avergonzado por cómo había reaccionado.

"¿Quiere decir que aunque lleguemos a la torre, quizá no podamos encontrarnos con el Sabio?" "Nunca he oído nada de que alguien la haya alcanzado. Y si crees en el rumor, el Sabio sigue en lo alto de la torre mirando a las dunas, emitiendo un juicio justo sobre todos los villanos, pero... también están las bestias demoníacas y el miasma. No puedo imaginar que esas dunas sean otra cosa que una trampa para cazar presas".

"Un señuelo para cazar presas..."

Emilia jadeó ligeramente. La dueña asintió y luego se volvió hacia la ventana.

"No se mueva por el exterior durante el tiempo de arena y evite las bestias demoníacas en la medida de lo posible. Pero incluso así, no podrá evitar el miasma. El mayor obstáculo para despejar las dunas es ese espeso miasma".

"Sinceramente, no puedo imaginarme qué es exactamente ese miasma". Subaru ladeó la cabeza.

Había oído la palabra muchas veces, y no era como si no pudiera hacerse una idea a partir de la definición. Básicamente era una atmósfera que ejercía una influencia negativa sobre el cuerpo. O al menos algo parecido.

¿Quizás algo así como un gas venenoso?

"Um, Subaru, miasma es la palabra para el maná que ha sido contaminado por algo malo.

El maná es invisible, pero sigue estando por todas partes, ¿verdad?"

"¿Eh? ¿Así que miasma es maná?"

Subaru se sorprendió al comprobar, por la descripción de Emilia, que se trataba de algo mucho más inmediato de lo que esperaba.

Pero aun así, la descripción del maná contaminado tampoco le ayudó mucho a visualizarlo.

Supongo que en parte se debe a que soy un japonés moderno, pero no consigo entender esta descripción del maná invisible.

"Normalmente, el maná no tiene ningún color, ¿verdad? El miasma, el maná contaminado por algo malo, no es realmente bueno para tu cuerpo. Pero tu puerta absorbe mana de forma natural, así que..."

"Así que no puedes dejar de absorber mana, igual que no puedes andar por ahí sin respirar".

"La señorita tiene razón. Y el miasma de ahí fuera es el más denso que hay en todo el mundo. Si tu puerta sigue absorbiéndolo, tu corazón y tu cuerpo serán tragados por la contaminación".

"¿Qué ocurre entonces? ¿Enfermas, te vuelves loco o algo así?"

"La historia dice que te corroe el corazón y el cuerpo. La verdad es que... Bueno, no puedo negarlo".

Sacudió la cabeza ante eso y no dio más explicaciones.

Pero estaba claro en su rostro. Había visto morir a alguien a causa de la contaminación por miasma. Y era porque lo había experimentado por lo que se preocupaba por ellos desde lo más profundo de su corazón y se lo advertía con tanta firmeza como él.

"Si puedes vivir tu vida sin ir allí, entonces será lo mejor. Tú..."

"Gracias por la leche. Y gracias también por la historia".

Emilia terminó su leche, pero sacudió la cabeza ante su advertencia.

Al ver eso, el dueño suspiró resignado. La razón por la que había hablado con ellos sobre las dunas a pesar de que al principio no había querido hacerlo era porque tenía la esperanza de hacerles cambiar de opinión.

Pero, por desgracia, no cambiarían de opinión en ese punto.

"Eso debería cubrir la cuenta. Subaru, vámonos".

"Hmm, sí. Gracias por la ayuda".

Dejando la moneda de plata que había sacado sobre el mostrador, Emilia tiró de la manga de Subaru. Era demasiado por sólo dos tazas de leche, pero también era una propina por la información que les había dado y la preocupación que había mostrado.

"-Sólo desde hace un año más o menos, pero la gente ha empezado a ver un pájaro que vuela por encima de las dunas".

Mientras volvían a ponerse las túnicas y se preparaban para salir a la tormenta de arena, se oyó una voz detrás de ellos. Al volverse, el dueño les daba la espalda y estaba puliendo las gafas y hablando como para sí mismo.

"Los que lo vieron dijeron que parecía que el pájaro volaba hacia la torre. Así que si alguna vez se pierde en las dunas, busque un pájaro. Si tienes suerte, tal vez te guíe hasta la torre".

"Viejo..."

"Hmph. Si estás ahí fuera y no tienes nada mejor en lo que confiar, tu suerte ya es la peor que puede haber".

Subaru y Emilia bajaron la cabeza y volvieron a salir.

La tormenta de arena estaba disminuyendo y al menos había un poco de visibilidad en el mar de color marrón que nublaba su visión. Ya era hora de que regresaran a la posada y se reunieran de nuevo con los demás.

"El dueño de ahí atrás, parece que perdió una pierna".

"...No me di cuenta..."

"No sé cómo la perdió, pero... pero imagino que puedo adivinar dónde". Los ojos púrpura de Emilia estaban llenos de tristeza. Subaru asintió.

El dueño había sido terriblemente amable al tratar de suplicar a un par de viajeros imprudentes a los que no conocía de nada sobre lo peligrosas que eran las dunas. Si aquello era una advertencia de su propia experiencia personal, entonces eso les haría terriblemente desagradecidos.

"-La Atalaya Pléyades".

Su voz suave pronunció de pronto el nombre de la torre.

Levantando la vista, Subaru dirigió su mirada hacia el lado este de la ciudad, hacia la torre que se veía desde la taberna y desde las calles arremolinadas y arenosas, la torre que pendía ominosamente sobre todo.

Era una torre enorme que se veía desde la carretera incluso antes de que llegaran a Mirula.

Casi parecía alcanzar los cielos.

Por muy feroz que fuera la tormenta de arena en el desierto de abajo, ¿cómo era posible perderla de vista?

Pero tanto Reinhard como el dueño del bar habían dicho lo difícil que era y lo temerario que resultaba intentarlo.

"La sombría torre del Sabio, eh..."

En los límites de su visión, la torre cuya cima no podía ver parecía tambalearse en la arena.

Se tomaron un día de descanso en Mirula, un respiro de su largo viaje, pero pronto llegó el amanecer de la partida.

Todos llevaban ropa nueva para viajar por las dunas y se reunieron en la entrada del pueblo a primera hora de la mañana. Subaru jadeó de asombro cuando vio el estado del carruaje que esperaba allí.

"Hah, así que ésta es nuestra arma secreta para atravesar las dunas, ¿eh?".

Subaru miraba al desconocido dragón de tierra en el arnés conectado al carruaje.

Tenía la cabeza plana, el cuerpo ancho, escamas amarillas y caminaba sobre cuatro patas. Era de complexión similar al fiel Fulfew de Otto, pero parecía aún más resistente, como si tuviera mucha resistencia.

"Es un dragón Gilas que es fuerte en climas arenosos. Esta especie de dragón se adapta bien a las tormentas de arena y a los ambientes secos. Es del lado más grande, pero tiene un temperamento suave y es fácil de tratar. Es la especie endémica de aquí".

"¡Especie endémica! ¿También tienen cosas así aquí? Y estaban los dragones de agua en Pristella, ahora que lo pienso. Este mundo es realmente un lugar grande". Julius explicó el nuevo dragón de tierra mientras Subaru lo observaba.

Para llegar a la Atalaya Pléyades, tendrían que atravesar un auténtico desierto. Por eso, habían cambiado el dragón de tierra que habían traído por uno local para poder hacer frente a la arena.

"Aun así, aunque tenga un temperamento suave, ¿podrá un nuevo dragón trabajar en equipo tan fácilmente?".

"No será un problema. Los dragones de tierra tienen una afinidad natural con la gente. Los dragones Gilas, en particular, pueden calmarse rápida y fácilmente frotándoles el cuello. Deberías recordarlo, sólo para estar seguros".

"Por supuesto. Aunque dudo que funcione con Patlash".

Subaru se encogió de hombros mientras miraba al nuevo dragón enjaezado al carruaje y al dragón negro de tierra con porte de reina. A diferencia del dragón que se quedaría esperando en Mirula, Patlash estaba obligado a unirse a ellos en este camino.

"Pero, ¿estará bien Patlash en un lugar que requiere un profesional del desierto? No quiero forzar a una de nuestras damas a un lugar donde no debería estar".

"No tema. Su dragón de tierra es un dragón Diana... un descendiente del primer dragón del que se dice que gobierna la tierra, el mar y el aire. No importa el entorno, ella se desempeñará bien".

"Vaya, eso es como el trasfondo de una protagonista o algo así. Casi un poco demasiado elitista..."

"Habría estado bien poder traer a mi Shaknar, pero no hay mucho que pudiéramos hacer al respecto".

La mirada de Julius se desvió hacia el cielo, como si mirara a lo lejos. Shaknar era su fiel dragón de tierra azul.

Por desgracia, Julius había sido incluso borrado de la memoria de Shaknar. Al final, tuvo que renunciar a conseguir que le obedeciera y dejarlo con los Colmillos de Hierro en Pristella.

Estaban en camino de recuperarlo todo, pero había muchas cosas que debían dejarse atrás por el bien de su misión. En el transcurso de los últimos veinte días, Subaru había empezado a comprenderlo casi tan bien como Julius.

"Aún así, tratar a tu corcel como a la dama más cercana a ti... No sé si debería felicitarte por entender cómo manejar adecuadamente a un dragón de tierra o regañarte por tu trato a las mujeres que te rodean".

"Estoy segura de que entrarás en razón cuando conozcas el estilo matronil de Patlash".

Patlash se había negado a tener nada que ver con Subaru por haberse quedado sola en Pristella durante el incidente. No fue hasta que Otto actuó como intermediario que se enteró de que Patlash estaba avergonzado por no haber estado a su lado cuando todo ocurrió. Una vez que lo supo, Subaru no supo qué decir.

"De todos modos, no se me ocurrió otra cosa que abrazarla. Te quiero, Patlas- ¡¿bgha?!"

Pero la dama de la fiesta no aceptaría una profesión de amor tan superficial. Giró su cola y tiró a Subaru volando al suelo arenoso.

Desparramado por el suelo, quedó cubierto de arena incluso antes de que pudieran llegar a las dunas.

"...Ninguna sensación de tensión incluso justo antes del momento crítico. Estoy celosa de la desvergüenza de Barusu".

Un rostro apareció al revés en su visión. Era Ram llevando una túnica para protegerse de la arena. Subaru se rascó la cabeza ante su gélida respuesta.

"¿Eso significa que estás nervioso? ¿No es algo fuera de lo normal en ti?".

"No estoy seguro de qué le llevaría a creer lo contrario. Como puede ver, sólo soy una doncella frágil y débil. Temo todo tipo de peligros en todo momento. Mi delicado corazón de pájaro podría estallar en cualquier momento".

"¿Dónde atrapaste el pájaro?"

Subaru levantó las piernas y se balanceó hacia delante para ponerse de pie. Se dio unas palmaditas para quitarse la arena y volvió a encararse con ella.

"¿De verdad estás bien?"

"...Qué impertinente. Eres muy atento a pesar de ser Barusu".

"Tus insultos no tienen el mismo mordiente que de costumbre. Debo advertirte: Aún no hemos empezado".

No parecía pálida ni respiraba con dificultad. No parecía diferente de lo normal, pero tampoco negaba lo que Subaru sugería.

No intentó poner una fachada fuerte ni trató de ocultarlo. En ese sentido, Ram fue sorprendentemente sincera al respecto.

"Ha pasado un año y cincuenta días. ¿Me estás diciendo que deje de estar parada con mi objetivo delante después de haber perdido todo ese tiempo? Qué cruel".

"No lo digas así, Ram".

Mientras sus ojos se encendían y su mirada se enfriaba, Emilia la reprendió, habiendo terminado de meter el equipaje grande en el carruaje.

Emilia tenía la mano en la cadera.

"Subaru sólo está preocupado por ti. Y yo también lo estoy. Hago todo lo que puedo para tratarte todos los días como me pidió Roswaal, pero..."

"¿Incluso con la ayuda de Beako, sigue sin estar a la altura de los tratamientos de Roswaal?"

"...No tengo intención de usar eso como excusa. Y tampoco causaré problemas". "Pero estamos preocupados por usted".

Ram no respondió inmediatamente, pero pareció insatisfecha ante la callada por respuesta. El espíritu habitual faltaba en sus ojos rosados.

Probablemente ella misma se había dado cuenta. Ram suspiró y volvió la mirada hacia el carruaje. En la parte trasera, la silla de ruedas estaba encerrada dentro, y Rem dormía en ella- "-Por favor, no digas algo como que vas a dejarme atrás".

Era una súplica franca y ardiente.

Al oír eso, Subaru se rascó la cabeza y luego miró también a Rem.

"Yo no diría eso. Pero podemos decir que no estás en tu mejor momento, así que si pasa algo, avísanos en cuanto notes algo. No tiene sentido que intentes ocultarlo o fingir. Te ayudaremos de todas formas".

"Hee-hee".

Por una vez, Ram parecía realmente un poco avergonzado. Emilia soltó una risita suave y miró a Subaru.

"Creo que ese lado tuyo es reeealmente bonito".

"...¡¿Eh?! ¿Significa eso que te has vuelto a enamorar de mí?"

"No hables de esas cosas delante de Rem mientras duerme. Enemiga mortal de todas las mujeres".

"¡¿No sólo enemigo sino enemigo mortal?!"

Ram resopló. Esa actitud descarada era su yo habitual saliendo a relucir de nuevo.

"...Deja de sonreír y haz tu trabajo, Barusu. Tu lugar no está en el carruaje, está fuera conduciendo con tu querido dragón de tierra. Si eres demasiado lento, te quedarás atrás".

"¿Ya estás recurriendo a eso, hermana mayor? ¿No has oído lo que hemos estado diciendo-?"

"-Te he escuchado. Ya es suficiente. Ahora muévete de una vez".

Con esas últimas y afiladas palabras, Ram apartó a Subaru y subió al carruaje. Al verla subir, se rascó la cabeza y miró a Emilia.

"Emilia-tan..."

"No te preocupes. Déjamelo a mí. Tú también deberías tener cuidado".

"Sí, sí".

Asintiendo, Subaru miró dentro una última vez y luego se dirigió a su propio lugar en el carruaje.

Subiéndose el paño antiarena que llevaba al cuello, respiró hondo.

"Muy bien, hagámoslo. El mar de arena y la torre...!"

-Dentro del carruaje tras la marcha de Subaru.

"...Lady Emilia, ¿por qué tiene esa expresión en la cara?"

"Mmm, no es nada importante. Sólo estaba pensando que eras una preciosidad, Ram".

"Esa es una apreciación molesta. Es bastante impertinente para usted, Lady Emilia".

"Hmmm."

Ram estaba sentada en su asiento junto a la silla de ruedas mientras apartaba la mirada de Emilia. Extrañamente, parecía estar arrepintiéndose de su metedura de pata.

"Hee-hee. ¿Has empezado a dejarme ver la cara que siempre muestras a Subaru?".

"...He bajado la guardia. Por favor, perdone mi descortesía".

"No estoy enfadada. En todo caso, estoy un poco feliz. Así parece que confías más en mí. Siempre estuve celosa de Subaru".

Ram guardó silencio un momento ante la inocente respuesta de Emilia. Pero pronto se volvió de nuevo hacia Emilia.

"Has cambiado, Lady Emilia. Cuando nos conocimos, parecías tan frágil como una muñeca de cristal, aunque no tenías más que una débil fachada de resolución."

"¿Ahora parezco un poco más fuerte?"

"Mm-hmm. Y más dulce... como si el cristal se hubiera convertido ahora en azúcar endurecido".

"Eso suena reeealmente delicioso... ¿Y eso qué significa?".

El medio insulto pasó por encima de la cabeza de Emilia, y Ram simplemente suspiró.

Pero una vez que lo hizo, sus hombros se relajaron ligeramente.

Dos horas después de salir de Mirula, comenzaron su intento de cruzar las Dunas de Auguria.

Otra docena de kilómetros al este de la ciudad y todo el verde desapareció de los alrededores. Sólo había desierto hasta donde alcanzaba la vista, y un viento espeso de arena seca y miasma.

Estaban desafiando las dunas con un gran carro y Patlash corriendo a su lado en solitario.

El nuevo dragón de tierra era lento y constante. No podía ganar mucha velocidad, pero su paso era fiable para compensarlo. Al principio, Patlash se sintió un poco desanimado por el repentino cambio de compañero, pero tras un par de horas juntos, pareció encontrar los puntos buenos de su nueva compañera y aceptó magnánimamente el cambio.

"En todo caso, la infelicidad de este dragón tiene más que ver con Betty".

Beatrice estaba acurrucada en los brazos de Subaru. Él controlaba las riendas de Patlash mientras la abrazaba con fuerza mientras negaba con la cabeza.

"De ninguna manera, sólo estás imaginando cosas. Patlash no es un dragón tan mezquino".

"...Haría bien en fomentar una mejor comprensión de su entorno..." Beatrice cambió las piernas para montar de lado mientras se sujetaba la falda.

En comparación con antes, las habilidades de Subaru para montar habían mejorado significativamente, y se había convertido en algo normal que los dos cabalgaran juntos. Por eso pensó que Beatrice estaba equivocada, pero...

"Bueno, no es como si realmente supiera por qué le gusto a Patlash en primer lugar".

"En efecto. En primer lugar, no es que seas lo suficientemente guapo como para recibir ese tipo de atención sin ninguna otra razón".

"Entonces tiene algún tipo de razón firme para quererme".

"Por supuesto... Espera, ¡¿qué intentas que diga Betty?!"

Como estaban muy cerca montados en el dragón, no había forma de escapar a la rabieta de Beatrice con la cara roja. Subaru sólo pudo dejar que le llovieran sus débiles bofetadas mientras calmaba sus plumas erizadas.

"-Es bastante agradable ver su armonioso intercambio, pero ahora estamos a punto de entrar realmente en el mar de arena".

La voz de Julius les llamó desde el banco del conductor del carruaje que tiraban junto a ellos.

Llevar las riendas del carruaje y ser capaz de conectar sin esfuerzo con un dragón de tierra que acababa de conocer era de esperar de Julius. Pero verlo conduciendo un carruaje en lugar de montando a su propio dragón le parecía realmente fuera de lugar.

Y añadiendo a esa imagen desequilibrada estaba la chica sentada a su lado.

"Bien. Está bien que ustedes dos se lleven tan bien, pero si no pueden controlarse, me enfadaré".

Meili dirigió a Subaru una mirada de reojo que en realidad no se correspondía con su edad.

Con el grupo enfrentándose por fin al comienzo del verdadero desafío, era el momento de que Meili entrara en su elemento.

Con el poder de su bendición, las probabilidades de que fueran atacados por bestias demoníacas disminuían drásticamente. Al menos en teoría.

Por eso Meili estaba sentada en el banco del conductor y miraba a su alrededor. Y Julius, a su lado, era el compañero elegido para evitar que se aburriera demasiado.

"Sabes que el simpático caballero sentado a tu lado es tu acompañante del día, ¿verdad? Es elegante, pomposo y mucho más presumido que yo".

"No sé de qué me está hablando. Y no tengo ninguna queja del señor Caballero, pero es usted quien me ha traído, señor. ¿No significa eso que tiene la responsabilidad de acompañarme?"

"No sea poco razonable. Ya tengo a Beako ocupando ese lugar".

"¡Mrgh!"

Beatrice empezó a golpearle de nuevo el pecho con rabia, pero Subaru se limitó a dejarla hacer mientras miraba a Meili.

"Sé lo mucho que quieres que te adulen, y me encantaría hacerlo, pero si vas a hablar de derechos o responsabilidades, entonces tendrá que esperar hasta que hayas hecho tu trabajo primero".

" Muy bien. Aunque ya estás malcriando a Beatrice. Gran mezquino".

En realidad no estaba siendo especialmente mezquino al respecto, pero no había forma de evitar que ella pudiera tomárselo así.

Beatrice parecía de algún modo satisfecha consigo misma cuando Subaru le hizo cosquillas en el cuello y luego levantó la mano hacia Julius. Al ver aquello, Julius asintió en silencio.

Era mejor que alguien experto en tratar con señoritas correctas se hiciera cargo.

Pero también-

"Subaru, parece que empieza la hora de la arena",le advirtió Beatrice, y Patlash mirando al frente y relinchando ligeramente lo confirmó.

La enorme torre que era imposible pasar por alto incluso desde Mirula se elevó en el cielo ante ellos. Una arena amarilla soplaba desde la torre.

El bautismo de las Dunas de Auguria, una tormenta de arena arremolinada con miasma: había llegado la hora de la arena.

Se habían hecho una idea general de las idas y venidas de los tiempos de la arena gracias a su recopilación de información en Mirula.

Tres veces al día -mañana, mediodía y en mitad de la noche- una poderosa tormenta de arena se abatía sobre estas tierras. Era lo que los lugareños llamaban tiempo de arena. Teniendo en cuenta lo que dijo el dueño de la taberna sobre el miasma, era casi como estar cerca de un vertedero de residuos tóxicos.

Especialmente durante el tiempo de arena nocturno, que duraba varias horas, era difícil, si no imposible, moverse. Por ello, se desplazaban durante el día y trataban de evitar en gran medida las horas de arena de la mañana y del mediodía.

Los granos de arena del suelo eran finos y, tal como les habían advertido, el piso era terrible. Su procesión se vio obligada a ir a un ritmo extremadamente lento, y su irritación no hacía más que aumentar como la arena en un reloj de arena que se amontona.

Pero debido a esa situación, Subaru también se sentía un poco defraudado.

Porque-

"Es más difícil caminar con el viento soplando, pero... no es tan malo como me imaginaba".

Apartando la cabeza de los fuertes vientos, se llevó la mano a la boca, respirando un par de veces a través de la tela que bloqueaba la arena. Podía sentir un poco de arena en la boca, pero apenas se diferenciaba de cómo había sido en la ciudad.

El mundo era de un color marrón amarillento por toda la arena que volaba, y era molesto que la arena se le metiera por todas las grietas de la ropa, pero...

"Eso es todo en realidad. Esperaba que hiciera un calor estúpido cuando oí que íbamos a las dunas".

"La razón por la que esta zona es un desierto es porque el intenso miasma acaba con todo el follaje. Pero aquí llueve, y no es que la temperatura suba de repente ni nada parecido".

En la mente de Subaru, un desierto era una especie de infierno abrasador. Pero, al parecer, en este mundo, la desertización estaba causada por algo distinto de lo que Subaru imaginaba, lo que contrarrestaba la imagen de arenas ardientes que había obtenido de los juegos y el manga. En todo caso, la realidad era mucho más fácil de soportar que lo que él había imaginado.

"Supongo que teniendo en cuenta cómo se sentía en Mirula, sería extraño que de repente empezara a arder también cuando cruzamos a las dunas".

"En efecto. Es diferente de las dunas rojas de Giral en el extremo occidental del mundo".

"¿Cómo son entonces?"

"Todos los granos de arena que las componen son fragmentos de piedras mágicas. Es una tierra en constante explosión durante todo el año".

"¡¿Existe un lugar tan loco como ese?!"

Su opinión sobre las Dunas de Auguria se disparó al enterarse de que había un lugar tan loco como ése en este mundo.

Si el Sabio se hubiera limitado a construir la torre allí, nadie la alcanzaría.

"Mientras tanto aquí, de lo único que hay que tener cuidado es del viento y del miasma, y también de las bestias demoníacas".

"Y también de no perder de vista la torre y perderse".

"Aunque digas que hay que tener cuidado de no perderse..."

Beatrice se apoyó en su pecho, intentando que se centrara. Subaru soportó su peso mientras miraba la grandiosa e imponente torre que tenían justo delante.

"No perderse y todo eso, pero si me preguntas, ¿no sería la hazaña más difícil perder de algún modo el rastro de eso?".

"Betty está de acuerdo. Pero podría pasar cualquier cosa. No se sabe qué clase de persona astuta es el Sabio, pero no se puede negar el hecho de que no hay pruebas de que nadie haya llegado hasta él".

Por supuesto que Subaru no tenía intención de subestimar las dunas.

Pero pensándolo de forma realista, era imposible que alguien fuera capaz de perder el rastro de un marcador tan enorme. Pero eso era seguramente lo que debían pensar todas las demás personas que desafiaron las dunas y fracasaron.

Entonces Beatrice probablemente tenía razón. Era un lugar donde podía pasar cualquier cosa.

"-¿Deberíamos seguir recto, Anastasia?"

"Eres muy indeciso, Natsuki".

Guiando a Patlash hacia el carruaje, consultó con Anastasia a través de la ventanilla. Al oír su respuesta, le guiñó un ojo.

"Obviamente, ¿verdad? Todo esto depende de ti, así que contaré contigo para una navegación detallada".

"Por supuesto, para mí tampoco es un asunto ajeno, así que no escatimaré en nada.

Ambos estamos en el mismo barco, así que tenga un poco de fe".

"...Confiar en un zorro es más fácil decirlo que hacerlo".

Los ojos de Anastasia, o más bien de Foxidna, se entrecerraron ante el murmullo de Beatrice.

Beatrice era la única otra persona del viaje a la que Subaru había hablado de Foxidna, y desconfiaba increíblemente de su compañera espíritu artificial que ocultaba su identidad.

Pero tampoco ganaba nada con ser desconfiada para siempre. Como dijo Anastasia, en el momento en que entraron en las Dunas de Auguria, estaban en el mismo barco. Lo único que quedaba era confiar el uno en el otro para llevar a cabo sus respectivos papeles.

"¿No es cierto, Anastasia?"

"Así es, no tienes que preocuparte. Yo cumplo mis promesas". La última parte fue lo suficientemente suave como para que sólo Subaru pudiera oírla.

Asintiendo, Subaru giró a Patlash hacia el banco del conductor, donde vio a Julius completamente serio mientras Meili se revolcaba un poco, aparentemente disfrutando.

"¿Oh? Parece que te estás divirtiendo, Meili. ¿Sigues haciendo tu trabajo?"

"¿De verdad me estás preguntando eso? No nos hemos topado ni una sola vez con una bestia demoníaca desde que entramos en las dunas, ¿verdad? Eso es una prueba de que estoy trabajando, ¿no?".

"¿Pero tampoco parece que te estés esforzando mucho? ¿No puedo saber si el hecho de que no nos ataquen se debe a ti o sólo a que estamos en una zona sin ninguno?"

"-Hmph. En ese caso..."

Los ojos de Meili se entrecerraron y levantó los brazos cuando Subaru empezó a tener un mal presentimiento.

"¡Espera! ¡Lo siento, eso que he dicho ha sido una estupidez! Se me escapó porque aparte de las tormentas de arena, ¡esto no ha parecido tan malo como todo el mundo decía!" "Mm, no estoy enfadada. Sólo quiero enseñarte a mostrar un poco de gratitud por lo que estoy haciendo".

Ignorando las excusas de Subaru, Meili sonrió mientras decía algo increíblemente perturbador. Recuperando el aliento, Subaru empezó a disculparse de nuevo, pero antes de que pudiera decir nada...

"¡¿Qu-?!"

Estaba a unos cincuenta metros a un lado de la línea por la que cabalgaban.

Hubo un débil temblor y, de repente, la arena explotó en el aire. El enorme cuerpo que había estado oculto bajo la arena apareció en la superficie.

No tenía extremidades. El cuerpo largo y grueso que se retorcía casi parecía una serpiente. Pero entre su coloración arenosa, el hedor que desprendía y el hecho de que no tenía ojos, Subaru se dio cuenta de lo que era.

No es una serpiente, es un gusano.

El gusano de casi veinte metros de largo salió de debajo de la tierra, girando su enorme boca hacia ellos. Durante una fracción de segundo, Subaru se preparó para morir.

"¡Ooookay! Ya basta. Apestas, así que vete a otra parte".

Mientras Subaru se estremecía de terror, el tono desinteresado de Meili le devolvió la cordura.

El enorme cuerpo del gusano se estremeció y regresó de nuevo bajo tierra. Hizo caso de las instrucciones de la chica y, en unos segundos, el monstruo había desaparecido de nuevo de su vista.

La demostración fue tan intensa que Subaru no pudo decir nada en respuesta.

"...Era una bestia demoníaca llamada gusano de arena. Escarban bajo la arena, pero ése era un poco más grande que los que he visto antes".

"¿Cuánto es un poco más grande?"

"Por lo que recuerdo, lo más grande que suelen llegar a ser es aproximadamente la longitud del brazo de un hombre adulto".

Un gusano de ese tamaño ya era lo suficientemente grotesco y amenazador. Pero el gusano de arena que acababa de aparecer era decenas de veces más grande aún que los que Julius conocía. Subaru había oído que las especies autóctonas de bestias demoníacas de Auguria eran supuestamente frenéticas, pero al parecer incluso su tamaño también había crecido como la espuma.

 

En cualquier caso, lo que podía decirse con seguridad era-

"¿Y bien? ¿Qué piensa de mí ahora?"

"¡En serio, no puedo empezar a agradecérselo lo suficiente, señorita Meili!"

Descongelado por las palabras de Meili, Subaru no escatimó en elogios.

"¿De verdad? ¿Está agradecido ahora, señor?"

"Sí, no tengo más que un loco respeto. Ahora entiendo lo peligroso que sería este lugar sin ti. ¡Este lugar da miedo! Realmente aterrador!"

Podía entender una de las razones por las que tantos aventureros temerarios que habían aceptado el desafío nunca habían regresado. Y por qué el tabernero también intentaba detenerlos. Había sido un necio por pensar que las dunas no eran todo lo que decían ser.

"Tres hurras por la paz. Viva la paz. Mantengamos este viaje súper aburrido hasta el final".

"Tan simplista como siempre. Es suficiente para hacer que incluso Betty se sienta exasperada".

"No intentes hacerte el duro. Te mojaste un poco ahí, igual que yo, ¿verdad? Lo sé."

"¡¿Qué has dicho?!"

Empezaron de nuevo, pero por ahora, nadie les echaba la culpa.

Ponerse ruidosos sólo provocaría a las bestias demoníacas, pero también acababan de demostrar la eficacia de su habilidad para enfrentarse a ellas. Así que Julius no intentó detener su discusión.

Pero todos volvieron a centrarse, dándose cuenta de lo delgado que era realmente el hielo sobre el que habían estado patinando.

El hecho de que pudieran vivir para reflexionar sobre ello era lo suficientemente valioso para su primer día en las dunas.

Su incursión inicial en la región arenosa terminó en cuanto se puso el sol.

El mayor de los tres arenales diarios se produjo a última hora de la noche. Antes de que ocurriera, esperaban poder acampar en un lugar apropiado para pasar la noche.

Tal vez por el efecto del miasma, las estrellas no eran visibles. Y, por supuesto, eso significaba que la Atalaya Pléyades que utilizaban para navegar tampoco podía verse, así que lo mejor era descansar y recuperarse durante la noche.

"Por cierto, ¿atacarán las bestias demoníacas mientras duermes, Meili? ¿Estaremos bien?"

"...Se asusta con demasiada facilidad, señor. Lo tengo cubierto".

Después de saber lo locas que podían llegar a ser las bestias demoníacas de las dunas, Subaru había perdido un poco los nervios, pero Meili se limitó a resoplar, de buen humor por haberle puesto en su sitio.

Se sentía orgullosa tras haber demostrado su utilidad, pero Subaru ya había experimentado antes la muerte a manos de bestias demoníacas, así que seguía intranquilo. Estuvo tentado de dormir acurrucado con Meili si era necesario.

"¡Upsy-doisy! Esto debería estar bien".

Ignorando el intercambio de Meili y Subaru, Emilia dio unas palmaditas en el suelo donde había estado acuclillada y luego volvió a ponerse en pie. Junto a ella, había un gran muro de hielo que acababa de aparecer.

Lo había formado alrededor del carruaje para proporcionar a su campamento algo de cobertura. Esperaba poder cerrar el paso a la tormenta de arena durante la noche con su muro de hielo.

"Me avergüenza tener que depender continuamente de su fuerza, Lady Emilia..."

"No pasa nada. Después de todo, Subaru y tú estuvieron dando lo mejor de sí todo el tiempo mientras nos movíamos. Y por alguna razón, me he estado sintiendo muy bien desde que entramos en las dunas. Siento que puedo hacer cualquier cosa".

"¿De verdad? Increíble. Tengo demasiada arena en la boca y no tengo suficiente agua". Emilia se flexionó sin impresionar mientras Subaru y Julius intercambiaban miradas cansadas.

-Hay una especie de pesadez especial en el aire debido al miasma. El extraño cansancio que hemos estado sintiendo es probablemente el resultado de ello, y también es probable que sea la razón por la que nadie hablaba mucho mientras nos movíamos, especialmente más tarde en el día. Me gustaría salir de estas dunas lo antes posible, pero...

"no debemos impacientarnos. Comprendo muy bien su deseo de apresurarse".

Aunque Subaru sólo miraba al oscuro cielo del este, Julius pudo adivinar lo que estaba pensando y le dio una palmadita en el hombro. Subaru resopló y se dio la vuelta.

"Muy bien, es hora de descansar para prepararnos para mañana. La hora de la arena debería terminar hacia el amanecer, así que..."

"Tengo que ocuparme primero del tratamiento de Ram".

"Ah, cierto. En ese caso, dejaré eso para ti y Beako".

"Mm-hmm, déjalo en nuestras manos".

Los dos entraron en el carruaje donde Ram esperaba en su asiento-.

"-Ngh."

A través de la puerta cerrada, Subaru pudo oír las voces del tratamiento de Ram.

La voz intensa y temblorosa que sonaba como si se estuviera mordiendo contra el dolor era la de Ram. Emilia y Beatrice trabajaban juntas para hacer el trabajo que había hecho su cuerno perdido.

La carga que soportaba Ram era otra de las cosas que Subaru sólo había conocido gracias a este viaje.

"Es irónico. Ram tiene el tipo de mentalidad dura para ser capaz de sobrevivir por sí misma, pero su cuerpo no puede soportar vivir sola."

"...No sé. Es cierto que la señora Ram tiene una fuerza autosuficiente, pero eso no significa necesariamente que sea algo que desee para sí misma. Después de todo, no es como si se avergonzara de su estado actual".

"...Bueno, eso también es cierto".

A nadie le importaba realmente lo que un extraño se imaginara de ellos. Ram tenía sus propios pensamientos, y era un poco insincero hablar de ella sólo por las apariencias.

"Aún así, eres muy observadora con la gente. Ni siquiera has hablado mucho con Ram".

"Algo que he aprendido por dolorosa experiencia. La gente no puede vivir sola. Si no fuera porque aún me recuerdas milagrosamente, no sé qué habría hecho a estas alturas".

Julius se encogió de hombros relajadamente. Estaba actuando con calma, pero Subaru también sintió que había una grave honestidad en sus palabras.

No estaba seguro de si Julius se daba cuenta, pero en los últimos veinte días, le había hablado a Subaru de sí mismo de todas las maneras posibles.

Probablemente sea en parte el trauma de haber sido olvidado lo que le hace hacer eso.

"-Natsuki, Julius, ¿tendrán un momento? Deberíamos hablar del camino a seguir mañana".

"Vaya, eso es algo muy importante que discutir".

Justo cuando un solemne silencio empezaba a caer sobre ellos, irrumpió Anastasia. Se esforzó por caminar sobre la arena mientras se acercaba a los dos.

"Uf, qué dolor. Me sorprende que las dos puedan caminar con normalidad".

"He entrenado con mal pie. Aunque no puedo afirmar que todo fuera para este momento".

"Cuando el pisado es malo, es mejor pisar con fuerza. Esa es la escuela de pensamiento Clind".

Eso formaba parte de los fundamentos que había aprendido para correr con mal apoyo de su instructor de parkour.

Anastasia asintió, aparentemente un poco impresionada, y luego bajó ligeramente la tela que le cubría la boca.

"Los vientos también son malos y es difícil tomar suficiente aire. Me encantaría salir pronto de aquí para poder volver a respirar hondo".

"Lo mismo digo. Además, quiero darme un baño. Tu cara y tu cabeza acaban cubiertas de arena tan rápido aquí fuera".

Ahora había aprendido por dolorosa experiencia por qué la gente que vive en regiones desérticas se pone turbantes alrededor de la cabeza. Funcionaba contra la arena y el calor y el frío extremos. Tenía sentido lógicamente, pero la gente que vivía en entornos extremos realmente tenía buenas razones para lo que hacía. Subaru no había hecho exactamente nada, pero las medidas a medias no bastaban para protegerse de la arena.

"De acuerdo en lo del baño. Pero salir de estas dunas va a ser problemático... Los dos se dieron cuenta, ¿verdad?".

Su sonrisa desapareció y su voz bajó un poco.

Subaru y Julius se miraron y asintieron.

"Sí. Hoy hemos pasado medio día yendo directamente hacia la torre, y sin embargo..."

"-No se acercó en absoluto".

Julius terminó la frase de Subaru, y entonces ambos suspiraron.

El primer día habían confirmado que podían hacer frente al tiempo de arena y que el efecto antibestia demoníaca de Meili funcionaba. Pero dicho de otro modo, eso era todo lo que habían conseguido.

"¿Era este truco el motivo por el que Reinhard no podía llegar a la torre...?"

"Cuando hablamos con él antes, había imaginado que algo así podría ocurrir... pero es muy diferente experimentarlo nosotros mismos".

"Espera, ¡¿entonces tú también te diste cuenta?! Dígalo antes!"

"No podía estar segura. No quería causar una alarma indebida".

"¿Qué pasa con ustedes que siempre hacen esto...?"

Julius se había preocupado, pero Subaru se limitó a fulminarle con la mirada.

"¿Puedes ahorrarme esas tonterías? ¡No me enfadaré si compartes tus pensamientos! En todo caso, puede que así encontremos la luz al final del túnel. ¿De dónde sacan todos ustedes la idea de limitarse a hacer una nota mental y guardarse las cosas para sí mismos? ¿Creen que así la situación mejorará de repente? Al menos en mi experiencia, ¡no ha habido ni una sola vez en la que deseara no haber dicho nada!"

"De acuerdo. Disculpas".

"Incluso si es algo que parece trivial, dígaselo a alguien inmediatamente. 'Si ves algo, di algo' es el más fundamental de los fundamentos, ¿verdad? Y si estás ocultando algo más, Anastasia, será mejor que lo cuentes ahora".

Reafirmó para Julius y Anastasia lo mismo que le había dicho a Ram. Julius parecía arrepentido, vacilando de una forma que no era propia del mejor caballero.

Mientras tanto, Anastasia se llevó la mano a la boca ante la arremetida de Subaru.

"Vaya. Nunca me habría imaginado que me regañaras cuando nos conocimos. Pero tienes razón. Yo también tendré que reflexionar sobre cómo lo he llevado".

"El primer paso en la reflexión es la hora de la confesión. Si te sinceras ahora, te prometo que no me enfadaré demasiado".

"Eres todo un encanto, Natsuki. Este medio día paseando por las dunas, he confirmado un presentimiento que tenía. La razón por la que no nos acercamos a la torre es porque el espacio que nos rodea está deformado."

"¿Deformado...?"

Subaru ladeó la cabeza ante la revelación de Anastasia. Ella señaló hacia la dirección donde estaba la torre.

"Básicamente, la torre y las dunas están conectadas, pero tampoco están realmente conectadas. Es posible que hayamos estado caminando en círculos por el mismo lugar todo este tiempo". "Y por eso las dunas de Auguria son tan intransitables. Tiene sentido".

Anastasia sonaba casi indiferente mientras lo explicaba, y Julius asintió profundamente, como si lo comprendiera.

Por supuesto, eso era algo que su guía Anastasia/Foxidna ya debería haber sabido, aunque-.

"Se lo dije, ¿verdad? Me llevó medio día de observación minuciosa estar segura de ello".

Sintiendo los ojos de Subaru, Anastasia agitó ambas manos, rogando que no les hubiera estado engañando.

Era increíblemente sospechoso, pero con Julius allí también, él no podía presionarla mucho más. Dejó pasar sus sospechas por el momento.

"De acuerdo entonces, este giro en el espacio ha hundido a innumerables aventureros antes que nosotros, así que ¿cómo vamos a lidiar con ello?"

"Es una pregunta difícil. Y abrirse paso podría ser incluso la forma equivocada de pensar en ello. Podría tratarse simplemente de una trampa natural creada por el espeso miasma. No tiene por qué haber ninguna intención detrás".

"¡¿Es una trampa creada por la naturaleza?!"

Los ojos de Subaru se abrieron de golpe ante esa inesperada posibilidad.

Era increíblemente raro, pero había ocasiones en las que la naturaleza parecía tener una letalidad casi maliciosa, tanto que daba la sensación de que la naturaleza se la tenía jurada a la gente.

Los espejismos que podían verse en los desiertos, o los salientes de nieve que ocultaban los acantilados en zonas con mucha nieve, o más generalmente los pantanos sin fondo o el flujo y reflujo de las corrientes.

Pero que las dunas donde se construyó la Atalaya de las Pléyades fueran una trampa natural ... "Es posible que la torre se construyera aquí precisamente por este suceso. Es una interpretación perfectamente lógica. Todo depende de la intención de los constructores de la atalaya y del propósito para el que fue diseñada en primer lugar".

Las palabras de Julius consiguieron sacar a Subaru del callejón sin salida irreflexivo en el que estaba a punto de quedar atrapado.

Las dunas eran una amenaza natural, preexistente, que la gente que construyó la torre utilizó para sus propios fines, más que una trampa creada específicamente para el bien de la torre. Era una explicación plausible. Sobre todo porque-

"-La torre de vigilancia se hizo supuestamente para vigilar el santuario, donde la Bruja de los Celos..."

Esa teoría tenía sentido y encajaba con lo que ya sabían. Subaru tenía una mirada amarga.

Había un santuario en el extremo oriental de las Dunas de Auguria donde se decía que estaba sellada la Bruja de los Celos. Se decía que la Atalaya de las Pléyades era el lugar donde el Sabio podía vigilar ese sello a lo largo de los años.

Si los giros en las dunas eran un acertijo creado por los humanos, entonces resolverlo les conduciría a su respuesta. Pero si sólo era un misterio natural, entonces no había garantía de que existiera una respuesta que les satisficiera.

"¿Quizás la razón por la que el Sabio nunca muestra su rostro es porque tampoco puede salir?"

"Es una teoría interesante... Pero no me subestime".

"¿Eh?"

Subaru se sentía como si hubiera tropezado a ciegas en un laberinto, pero Anastasia sonrió sin miedo. Los ojos de Subaru se abrieron de par en par ante su reacción, y en la mirada de Julius había una expresión de expectación.

"Soy la que aceptó el trabajo de guiarnos hasta la Atalaya Pléyades. Una vez que un mercader acepta un trabajo, lo cumple hasta el final. Y no pienso fallar ahora".

"¿Entonces es capaz de ver el camino hacia la torre, Lady Anastasia?"

"Yo no. Pero tengo una idea sobre quién podría ser capaz de encontrarlo".

Anastasia miró a lo lejos hacia la torre. El viento iba ganando velocidad poco a poco. El sonido del viento y de la arena golpeando el muro de hielo de Emilia empezó a hacerse más fuerte. Al escuchar el sonido de la arena, los ojos de Anastasia se entrecerraron.

"Los tiempos de arena, cuando el viento se levanta, están relacionados con los efectos de la deformación y el desplazamiento del espacio. El tiempo de arena es cuando el espacio retorcido empieza a resquebrajarse. Y más allá de esas grietas está el verdadero mar de arena que conecta con la torre".

"El verdadero... mar de arena..."

"Y cuando se trata de encontrar esa grieta, la persona más importante aquí es..."

La boca de Anastasia se resquebrajó en una sonrisa mientras señalaba con la mano un punto determinado. Mirando hacia allí, Subaru y Julius fruncieron las cejas.

Ella estaba señalando el carruaje donde Emilia y Beatrice estaban trabajando en el cuidado de Ram-.

"-Ram. Ram es nuestra clave para salir de este laberinto de arena".

"Entiendo la situación. Eres todo un esclavista".

"Realmente no puedo decir mucho cuando lo pones de esa manera... ¿Realmente lo entiendes, sin embargo?"

"¿Entender qué? ¿Tu vena villana, pidiéndome que me esfuerce al límite el mismo día que me dijiste que no me excediera? Sí, lo entiendo muy bien, bruto". "Ugh".

Subaru hizo una pequeña mueca y se encogió bajo la dura mirada de Ram.

Emilia, que estaba dentro del carruaje escuchando, también intervino.

"Ram, no es que Subaru te lo pida porque quiera. Simplemente se retractó de lo que dijo originalmente porque pensó que era la mejor opción-"

"Emilia, eso no ayuda. Supongo que también sólo va a hacer que Subaru se deprima aún más".

Subaru se estaba marchitando cuando Beatrice detuvo a Emilia por él. Observando a los tres, Ram suspiró exasperado.

"Entonces, ¿qué me dices? Fue idea mía, pero ¿crees que puedes hacerlo?".

"Barusu tiene razón. Soy la única que puede desempeñar el papel que usted sugiere, Lady Anastasia. Y..."

Ram miró hacia la parte trasera del carruaje donde dormía Rem.

En los caminos y en el desierto, ella no se había quejado en absoluto. Así que lo único que crecía era la ansiedad y el autorreproche de toda la gente que se preocupaba por ella.

Y aunque no pudiera recordarlo, como hermana mayor de Rem, Ram había experimentado esos sentimientos más que nadie.

"Hay una buena y meditada razón para ello. Así que no dudaré". Por eso, podía asumir con confianza la tarea que se le había encomendado.

"Pero su estado es preocupante. Tu clarividencia, ¿no? Eso te agota, ¿verdad?"

"No hay otra persona adecuada para esta tarea. Técnicamente es un arte secreto de la tribu Oni, así que nadie más puede usarlo".

"Cierto... Hubiera sido mejor que yo ocupara tu lugar...".

Emilia desvió la mirada. Se había ofrecido voluntaria para mucho, aparentemente en gran estado desde que entró en las dunas. Por lo que Emilia podía recordar, Ram era la persona que más había cuidado de ella en la mansión. Durante el viaje, había ardido en deseos de devolverle el favor, y probablemente por eso parecía avergonzada de no poder ayudar en esto.

Subaru fue el único que se percató de la mirada amable de Ram hacia Emilia. Probablemente porque él era el que había visto la mirada amable que ella le tenía a Rem más que nadie.

"Así que Ram está dispuesta; queda Meili".

Sin comentar la mirada de Ram, Subaru dirigió su atención a Meili. Estaba sentada en su asiento, apoyando la cabeza.

"¿Yo?" Meili ladeó la cabeza.

"Sí. Vamos a hacer una variación de la táctica de la ola, y también vamos a necesitar tu ayuda para ello".

" Tienes que encontrar a las bestias demoníacas, ¿verdad? Realmente no puedo decir exactamente dónde están así, pero puedo señalarles el lugar general".

"Eso es lo que quería oír".

Subaru apretó el puño ante esa respuesta.

-Eso significa que el plan en sí es al menos posible de ejecutar.

La sugerencia de Anastasia para encontrar la abertura durante el tiempo en la arena era increíblemente simple.

"Usando la clarividencia de Ram, podemos ver lo que ven las bestias demoníacas aquí en las dunas. Con las bestias demoníacas activas incluso durante el tiempo de arena, debería haber unas cuantas que atraviesen la grieta en el espacio donde quiera que esté".

"Para que eso funcione, necesitamos que Meili ayude a encontrar a las bestias demoníacas para que pueda compartir la ubicación con Ram. Es un plan que requerirá bastantes intentos, pero... ella no se detendrá".

Subaru y Julius sujetaban las riendas de sus dragones de tierra, esperando la señal desde el interior del carruaje de que uno de los intentos había tenido éxito.

Los desesperados intentos de Ram por desafiar al tiempo de arena comenzaron al día siguiente, después de que lo discutieran.

Dentro del carruaje, Ram se concentraba y utilizaba su clarividencia para espiar el campo de visión de las bestias demoníacas.

Si podía encontrar un rastro de la grieta en el tiempo de arena de una de ellas, podrían localizar la ubicación de esa bestia demoníaca y apresurar el carruaje hasta allí para atravesar la abertura. Pero, naturalmente, no era tan sencillo.

Era un desierto enorme y había un número absurdo de bestias demoníacas de todo tipo. La clarividencia de Ram sólo podía conectar con objetivos cuya longitud de onda pudiera igualarse; iba a tener que intentarlo muchas veces.

"...Meili, omite los informes sobre bestias demoníacas bajo tierra. No tiene sentido si no pueden ver".

"No puedo diferenciar tanto. Tal vez no deberías rendirte tan rápido con las que encuentres".

A medida que se acumulaban los fracasos, el agotamiento físico y mental seguía aumentando, y era especialmente malo para los dos principales responsables de este plan.

No, Meili sólo está señalando la ubicación de las bestias demoníacas. Pero el agotamiento de Ram por usar su habilidad es cada vez peor.

"La hora de la arena llega tres veces al día. Así que esas son las únicas oportunidades que tenemos. Pero tampoco podemos impacientarnos".

"Tenemos un suministro limitado de raciones y agua. Y el miasma de aquí también les afectará con el tiempo. Hace falta valor para elegir dar la vuelta. Recuerde que siempre tenemos la opción de volver a Mirula".

A medida que los dos días se convertían en tres, se hizo necesario prestar atención a algo más que a sus progresos para atravesar las dunas.

Había un límite para las provisiones que podían llevar en el carruaje, y la cuestión de si volver o no surgía cada día -y pronto cada hora-.

¿Fue algún famoso alpinista quien dijo que la decisión de volver atrás era la más difícil de tomar?

"¡Hazlo lo mejor que puedas, Joseph! Todo el mundo cuenta con tu fuerza".

"¡Lo siento, pero por favor, hazlo lo mejor que puedas!"

También contaban con el muro de hielo de Emilia, pero para soportar las feroces tormentas de arena del tiempo de arena y seguir avanzando, tenían que confiar en su nuevo dragón de tierra, Joseph. Sus habilidades estaban especializadas para el clima extremo, y la figura que recortaba empujando a través de la arena y el feroz viento era impresionante.

Pero aún había un límite. No sólo para los dragones, sino también para Subaru y los demás.

"...Gh, no sirve. Se ha roto la conexión". Ram sacudió la cabeza.

Los últimos días, el agotamiento de Ram por todos los fallos que comprobaba con su clarividencia había llegado a niveles extremos.

Emilia y Beatrice le secaron el sudor de la cabeza y le lanzaron magia curativa.

El estado de Ram mejoraba ligeramente después de su tratamiento cada noche, pero aun así- "Las cosas van mal".

"...Sí, no hace falta que me digas eso".

De pie fuera del carruaje, Julius y Subaru miraban el sol brillante.

Cuando llegó la hora de la arena, el viento amainó y las espesas nubes se separaron, revelando un cielo despejado. Muy al contrario de cómo iba su viaje, el cielo era realmente brillante y tranquilizador. En este momento, sólo molestaba a Subaru.

"La idea en sí no es errónea. Es sólo cuestión de que las estrellas se alineen, supongo". Anastasia salió del carruaje y se unió a los dos.

"Que las estrellas se alineen, ¿eh?" Subaru se rascó la cabeza bruscamente. "En otras palabras, es pura suerte... Pero no es que ninguno de los que estamos aquí seamos especialmente afortunados, para empezar".

"No hay suerte, hay mala suerte y hay suerte trágica. Esa es toda la razón por la que empezó este viaje en primer lugar".

Era algo triste de admitir, pero en cualquier momento, había una alta probabilidad de que todos fueran abandonados por la fortuna.

-Lo cual es una razón más para crear nuestra propia suerte. "Como si fuera a dejar que esto se dejara llevar por algo tan vago como la suerte". Subaru estiró la mano hacia el cielo y la apretó con fuerza.

Julius y Anastasia no dijeron nada. Pero parecían ser de la misma opinión mientras ambos miraban al cielo azul junto con Subaru.

Y mientras los tres miraban al cielo...

"Ah. Un pájaro. Supongo que querría volar cuando el cielo es tan impresionante".

Sombreándose los ojos con la mano, Anastasia miró hacia arriba. Mirando en la misma dirección, Subaru vio que tenía razón: había un pájaro volando en el cielo.

Hacía tiempo que no veían un pájaro en el cielo. No habían sido poco comunes en el camino hacia el este antes de llegar a Auguria, pero a estas alturas ya era casi refrescante.

Sin embargo, el aire de las dunas está espeso de miasma, sobre todo-.

"¿Un pájaro?"

De repente, una extraña sensación le detuvo.

Subaru arrugó la frente, tratando de encontrar el origen de la misma. Y entonces cayó en la cuenta de lo que les había dicho el dueño de la taberna del pueblo.

"-¡Ngh! ¡Ram! ¡¿Puedes volver a usar tu clarividencia?!"

Por instinto, Subaru abrió la puerta del carruaje y llamó a Ram. Ram estaba en pleno tratamiento y miró a Subaru con la cara ligeramente enrojecida. "...¿Qué pasa, Barusu? Deberías habernos avisado antes de entrar-"

"¡Lo siento! ¡Pero déjalo para más tarde! ¡Hay un pájaro volando en el cielo ahora mismo! ¿Puedes ver a través de sus ojos?"

"¿Un pájaro...? ¿Por qué debería...?"

Desconcertada por la intensidad de Subaru, Ram frunció el ceño, pero Emilia, que estaba a su lado, jadeó y se llevó la mano a la boca.

"Subaru, un pájaro..."

"Cierto, la historia que oímos del tipo de la taberna. Que los pájaros de las dunas vuelan hacia la torre".

Por supuesto, estrictamente hablando, no había sido algo tan seguro como eso. Pero por el momento, necesitaban toda la ayuda posible para encontrar un camino a través del tiempo de arena, así que debían prestar oídos a los consejos de quienes conocían la zona.

"¡Ram!"

"Deja de gritar. Me desconcentrarás".

Al darse cuenta de la urgencia de la situación por el intercambio de Emilia y Subaru, Ram ya había empezado a moverse. Desplomándose profundamente en su asiento, respiró hondo una sola vez. Y entonces el aire a su alrededor cambió.

Ram activó su clarividencia, y su visión se enlazó con la de los seres vivos de su entorno. Con un objetivo específico en mente, ella podía ver lo que éste veía. Sin embargo, no había ninguna garantía.

Era imposible saber si la longitud de onda del pájaro del cielo coincidiría con la de Ram-.

"-Lo tengo."

"-¡Ngh! ¡Julius! ¡Trae el carruaje! ¡Beako, ven conmigo!"

-Fue un disparo único en la vida, y todos se pusieron en movimiento de un salto.

Subaru sostuvo a Beatrice mientras saltaba sobre Patlash; Emilia se deslizó junto a Ram y la sostuvo. Anastasia volvió al carruaje y Meili subió al asiento del conductor.

Y Julius chasqueó las riendas, dando al dragón de tierra la señal para correr-.

"¡Vamos! Esta vez, ¡conseguiremos atravesar el tiempo de arena!".

Empezaron a correr de nuevo por el mar de arena, decididos a atravesarlo.

-Sigan al pájaro en el cielo.

No había pruebas y, en cierto sentido, fue una decisión absolutamente descabellada.

Si hubiera sido su primer día en las dunas cuando Subaru vio el pájaro, nunca se le habría ocurrido intentar seguirlo basándose en lo que dijo el tabernero.

Pero después de varios días infructuosos, había algo de lo que se había dado cuenta.

"Las bestias demoníacas son una cosa, pero no hay forma de que un pájaro normal pueda volar en el cielo aquí".

Por supuesto, había muchas razones para ello, incluida la falta de agua y de comida para alimentarse, pero la mayor eran las bestias demoníacas y el miasma. Incluso un pájaro que volara en el aire seguiría viéndose afectado por el terrible entorno y tendría que preocuparse por los depredadores. Entonces, ¿por qué un pájaro desplegaría sus alas en un entorno tan duro?

"Se mire como se mire, ese pájaro no puede ser normal. Tiene que tener algún truco".

Después de haber pasado unos días en las arenas, ésa era la sospecha que tenía sobre el pájaro que volaba sobre un paisaje infernal como Auguria. Y la clarividencia de Ram estaba demostrando que su suposición era correcta.

"Todo recto. No pierde de vista la torre en absoluto. La sospecha de Barusu era correcta. Por una vez, su personalidad retorcida y desconfiada ha dado sus frutos".

"¡Frases!"

No era raro que las aves migratorias volaran durante días seguidos, pero que mantuvieran la atención en un lugar continuamente era sin duda inusual.

Sin embargo, seguir a un ave que volaba sin descanso era una dura tarea para los que no tenían alas.

-Más aún si se trataba de hacerlo en medio de una tormenta de arena.

Mientras perseguían al pájaro, el tiempo de arena había comenzado de nuevo.

La diferencia en la intensidad de los vientos durante y fuera del tiempo de arena era extrema. Durante el tiempo de arena, era como una verdadera tormenta de arena, hasta el punto de que realmente hacía daño en cualquier lugar donde golpearan los granos de arena en el aire.

Bajo la capa y la capucha, cubriéndose la cara y toda la piel que podían, avanzaban a través de la arena y el viento.

A través del negro de la noche y la arena que llenaba sus ojos, confiando en la clarividencia de Ram para guiarse.

Subaru y Beatrice estaban aferrados el uno al otro, braceando contra la tormenta de arena mientras cabalgaban encima de Patlash. No podían abrir los ojos. Había arena por todas partes. El carruaje debía estar justo a su lado, pero ni siquiera podían confirmarlo con seguridad. Era posible que estuvieran solos en una tormenta de arena.

Para tranquilizarse, Subaru abrazó con más fuerza a la chica que tenía entre sus brazos.

"-Derecho. Todo recto".

Ram, que era el salvavidas de todo el grupo, volcó toda su concentración en su clarividencia. Su voz no debería haber sido audible desde el interior del carruaje, pero el firme avance de éste hablaba por ella.

De repente, Subaru se sintió extraño. Si no confiaba en sus camaradas, era imposible que pudiera superar un viaje tan difícil. Era casi extraño cómo no dudaba en absoluto en confiar su vida a Ram, en creer en ella por completo.

Y- "-hn?"

Sonriendo ante la disparatada situación, sosteniendo el paño sobre la boca, sintió que un poco de aire pasaba por sus labios.

El campo de visión se aclaró de repente. La tormenta de arena que había estado bramando tan fuerte a su alrededor ya no se oía. Los granos de arena que arreciaban desaparecieron como una ilusión.

Antes siempre había habido más viento a favor cuando terminaba el tiempo de arena.

El viento arenoso se debilitaba gradualmente hasta que se retiraba como una marea menguante y el olor a arena empezaba a subir. Pero eso no ocurrió. Fue como si se hubiera cortado de repente.

Como si hubieran sido arrastrados a un escenario completamente distinto de donde soplaba la tormenta de arena.

"-Julius."

Moviendo sus labios secos mientras se giraba, vio el carruaje allí sentado.

Sentado en el banco del conductor, Julius parecía aturdido por haber escapado de la tormenta de arena, al igual que Subaru. Sin embargo, al oír a Subaru, ajustó su agarre de las riendas y asintió.

Y ambos levantaron los puños, celebrando haber atravesado el tiempo de arena. "¡Lo conseguimos! Lo conseguimos!"

"¡Sí! ¡Y me pregunto por qué gritabas tanto en los oídos de Betty!"

Mientras Subaru vitoreaba, la palma de Beatrice se estiró por debajo de él, enviando su cabeza hacia atrás. Balanceándose hacia atrás con el impulso del golpe, Subaru fulminó a Beatrice con la mirada.

"¡¿Qué es todo esto?!

"¡Eras tan molesto murmurando para ti mismo mientras sostenías a Betty! ¡' Descenso' esto y 'fuera de camino' aquello y lo que fuera de lo que hablabas! ¡Siempre zumbando en los oídos de Betty!"

Beatrice respondió a la queja arrastrada de Subaru con una feroz objeción.

Subaru se sonrojó al darse cuenta de que todo lo que había murmurado mientras se aferraba a Beatrice en busca de consuelo para no perder la esperanza, en realidad lo había dicho en voz alta. Tosió torpemente.

"Eh... en fin. Hemos conseguido atravesar espléndidamente el tiempo de arena. Vamos, ¡tres hurras! Hip hip ¡hurra!"

"...Hurra..."

Aunque Beatrice estuviera enfurruñada, eso no cambiaba el hecho de que habían conseguido superar un gran obstáculo.

Frotando a Patlash y agradeciéndole su duro trabajo, Subaru miró la torre que tenían justo delante, visible en el cielo nocturno. Quizá porque los efectos del miasma habían disminuido tras superar el tiempo de arena, las estrellas eran visibles en el cielo nocturno. Y con esa luz, era evidente ver que la silueta de la torre se había acercado.

Como prueba, incluso podían ver el pie de la torre que antes no había sido visible-.

"Ves, es la prueba de que el escenario ha cambiado. El desierto se ha convertido en un campo de flores-

"¿Un campo... de flores...?"

A medida que se asentaba la emoción por haber conseguido atravesarlo, la mejilla de Subaru se tensó. En sus brazos, Beatrice también se congeló, sus grandes ojos redondos se abrieron de par en par.

Habiendo sobrevivido a la amenaza del tiempo de arena, el grupo había cerrado finalmente la distancia con la Atalaya Pléyades.

Y rodeándoles ahora había un vibrante y hermoso paraíso de flores.

Lo que aguardaba más allá del muro de arena era un jardín secreto.

La frase en plena floración le vino a la mente a Subaru mientras miraba a su alrededor.

Si sólo fuera un campo de flores, entonces podría haber sentido un momento de paz ante la tranquila escena. Pero estaban en un desierto estéril plagado de miasmas y bestias demoníacas: era un campo de flores imposible.

Los colores vibrantes y brillantes del campo de flores cubrían el suelo a su alrededor.

Era un paraíso lleno de tantas flores que no había literalmente ningún lugar donde pisar sin pisotearlas. Subaru sintió una extraña sensación de de ja vu ante una escena tan anormal e incomprensible.

Misteriosa y extraña, una combinación de antinatural e irracional. La identidad de la duda que sentía era-

"-Son osos oiran".

Meili habló al mismo tiempo que los instintos de Subaru alcanzaban una respuesta.

Echando un vistazo, vio que Meili se había trasladado al banco del conductor del carruaje y miraba fijamente el campo que les rodeaba. Siempre se la veía serena y tranquila, pero la sangre se drenaba de su rostro y había una tensa urgencia en sus ojos.

"¿Osos de Oiran...?"

"Bestias demoníacas que se disfrazan de flores y atacan a la gente. Normalmente acechan con sus compañeras en los bosques, aunque..."

Al oír eso, Subaru volvió a mirar a su alrededor. El colorido jardín de flores se extendía hasta donde alcanzaba la vista; dependía de lo grandes que fueran las bestias demoníacas, pero seguro que no parecían sólo una o dos.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Subaru al imaginarse atacado por tantas bestias demoníacas.

"Subaru, ¿qué ha pasado? Ram dijo que su clarividencia se interrumpió de repente..."

"-Detente ahí, Emilia-tan. Mantén la calma y calla".

Emilia estaba asomándose por la pequeña ventanilla del carruaje, pero Subaru hizo inmediatamente un gesto para detenerla.

Emilia cerró rápidamente la boca, adivinando por el tono de voz de Subaru y la repentina aparición de un campo de flores que algo extraño estaba ocurriendo.

"Estas flores..."

"Si la época de la arena era la primera etapa, la segunda es el jardín de las bestias demoníacas... Parece que la asquerosidad del Sabio está en otro nivel".

Una segunda trampa tendida para atrapar a la gente cuando tenía la guardia baja tras haber superado la primera etapa.

La advertencia de Meili y el hecho de que las bestias demoníacas estuvieran durmiendo. Si no fuera por ambos...

"Es demasiado pronto para respirar tranquilo... Supongo que deberías guardarlo para cuando salgamos de aquí".

"No soy tan intrépido como para poder respirar tranquilo en una situación como ésta- La torre está... ¿por allí?"

Subaru consiguió apartar la mirada del campo de flores. La silueta de la torre estaba mucho más cerca que antes de que atravesaran el tiempo de arena. Había sido correcto confiar en la clarividencia de Ram.

Sin embargo-

"Las bestias demoníacas son más violentas justo después de despertar. Así que..."

Probablemente quería decirles a todos que se callaran, pero se detuvo a medio camino.

La razón era obvia.

-El campo de flores se despertó. Lentamente, como si el propio suelo se despegara hacia arriba. "-Ngh."

Subaru tuvo un nudo en la garganta cuando vio a una bestia demoníaca levantarse a unos metros delante de él.

No por el repentino movimiento, sino por lo repulsivo que era el monstruo.

Meili lo había llamado oso oiran, y efectivamente tenía forma de oso.

Pero eso sólo se aplicaba a su silueta. Había una diferencia crucial.

Medía casi tres metros de altura. Las patas eran cortas, pero sus brazos eran lo suficientemente largos como para llegar al suelo estando de pie. De su espalda crecían flores vibrantes, pero su parte delantera era la más impactante.

Las raíces de las flores que se extendían por su cuerpo y salían por delante eran tan densas que casi parecían pelaje negro. Entre las cuencas oculares hundidas y los ojos oscuros, casi parecía un cadáver viviente, como si las raíces estuvieran absorbiendo toda la vitalidad del cuerpo.

Las flores y la bestia no vivían en armonía. Las flores la estaban matando claramente.

"Ugh".

"-No te muevas".

La bestia demoníaca con aspecto de cadáver olfateó, como si confirmara su presencia. Subaru empezó a tragar saliva ante eso, pero Meili le detuvo.

Había un aroma enfermizamente dulce en el aire. La desconexión entre la fragancia de las flores y la espantosidad del oso hizo que Subaru tuviera ganas de vomitar. Incluso le hizo echar de menos la violenta tormenta de arena.

Si tan sólo pudiera venir y llevarse todo esto.

Pero ese ruego no iba a ser, y el oso oiran extendió sus garras hacia- "Psst".

Hubo un sonido que atrajo la atención del oso oiran de Subaru. Era Meili, que había mantenido la cabeza mejor que los demás.

Se llevó el dedo a los labios, indicando a Subaru y a todos los demás que se calmaran. Y entonces levantó el dedo e intentó atraer la atención del oso oiran hacia ella.

"Psst psst psst".

Movió el dedo de un lado a otro mientras hacía ruidos para llamar su atención. Era casi como lo que haría una persona para consolar a un gatito. Habría sido una imagen tierna si realmente hubiera sido un gatito al que se lo estuviera haciendo, pero con una feroz bestia demoníaca, era como una escena de una película de terror.

"Psst psst psst psst".

Siguió así, moviendo el dedo mientras hacía ruidos, y poco a poco la atención del oso oiran pasó de ella a su dedo.

"Psst psst psst... pssst".

Tras centrar su atención en su dedo, lo señaló hacia el lateral del carruaje. Atraído por ello, el oso oiran siguió la invitación de su dedo, dando lentamente un paso en esa dirección. "-Ngh."

Subaru dejó escapar accidentalmente un pequeño suspiro de alivio cuando vio que empezaba a alejarse.

Emilia y Beatrice seguían congeladas, pero la tensión de sus ojos se iba disipando poco a poco. Si el que ya se había levantado se alejaba, entonces podrían discutir cómo tratar con el resto del campo.

Ni siquiera hemos tenido tiempo de celebrar haber superado juntas el tiempo en la arena ye-.

¡Graaaaarrr!

En ese momento, un gruñido bajo y atronador resonó por todo el campo.

Ante una situación de emergencia repentina, era fácil que el corazón se rindiera. Eso se aplicaba a los humanos, por supuesto, pero también a los dragones de tierra, así que nadie podía culpar a Joseph.

"Mierda".

Cuando el rugido de Joseph rompió el silencio, el oso oiran giró en esa dirección.

-No, no es sólo ése.

Todos los osos oiran dormidos se despertaron también.

El campo se levantó de repente como uno solo, desatando un aullido salvaje. El aire se llenó de la fragancia nocivamente dulce de las flores, y el instinto asesino básico de los osos impregnó la zona mientras las bestias demoníacas cargaban contra el carruaje-.

"-¡Ya basta!"

Mana se formó rápidamente en una lanza de hielo antes de atravesar a una de las bestias demoníacas justo en la cara.

La cabeza de la lanza entró en su boca abierta, aplastándole la cabeza desde dentro y congelándola al mismo tiempo. El oso oiran se desplomó hacia atrás sin hacer ruido, muerto, derribando a varios de sus amigos hacia atrás con él.

"¡¡¡Ruuuuun!!!"

En cuanto se dio cuenta de que era el ataque preventivo de Emilia, Subaru gritó.

Respondiendo al instante, Julius hizo crujir violentamente las riendas, haciendo que el carruaje echara a correr. Y, naturalmente, Patlash también empezó a esprintar. Pasaron volando junto a las bestias demoníacas que permanecían inmóviles por la conmoción y cargaron a través del campo de flores.

Y un compás después, la turba de bestias demoníacas empezó a correr tras ellos.

"¡Ya vienen, ya vienen, ya vienen, ya vienen, ya vienen!"

A su alrededor, el enorme campo de flores se abría hacia atrás, desprendiendo un dulce aroma mientras las feroces bestias demoníacas presionaban hacia ellos. Surgían por todas partes, de todas partes.

En el extremo de sus largos brazos, era como si llevaran guantes de cactus de pesadilla. Si tenían la misma fuerza que un oso, era fácil imaginar la asquerosa y sangrienta pulpa que quedaría si cayera un solo ataque de aquellos.

Por muy robusto que fuera el carruaje, no sería capaz de resistir si impactaba un golpe como ese...

"¡Ey! ¡Ya! ¡Sí! Túuuu... ¡dales!"

En algún momento, Emilia había saltado al techo del carruaje y estaba balanceando ambos brazos, creando innumerables cuchillas de hielo para mantener a raya los salvajes ataques de las bestias demoníacas.

La danza azulada de luz causó una muerte hermosa pero cruel a las bestias demoníacas, creando un poco de espacio alrededor del carruaje.

"¡Whoooooa! ¡Esa es mi Emilia-tan! Me estoy enamorando de nuevo".

"Pareces muy sereno, Barusu. Si no quieres morir, será mejor que corras como si tu vida dependiera de ello".

"Obviamente... ¡Espera, Ram!"

Subaru se emocionó ante la lucha de Emilia, pero una voz fría le devolvió a la tierra. Al mirar, vio que el conductor del carruaje había pasado de Julius a Ram.

Su agotamiento por usar la clarividencia aún era evidente en su rostro, pero no afectó a su manejo de las riendas. Dejando la conducción en manos de ella, Julius había desenvainado su espada y se había situado a un lado del carruaje, acuchillando con destreza a cualquier bestia demoníaca que osara acercarse.

"No puedo permitir que Dama Emilia lleve sola esta carga".

Sintiendo los ojos de Subaru, Julius respondió con gracia y refinamiento. Mientras tanto, su espada de caballero destellaba con destreza, atravesando los brazos y los rostros de varias bestias demoníacas diferentes, afeitando su capacidad de lucha. Empujando con fuerza a otra que cargó contra él, hubo un destello cuando su espada se clavó directamente en su cabeza, destruyendo su cerebro.

Movimiento mínimo para un efecto máximo. El epítome de la mejor esgrima.

"¡Maldita sea! ¡No voy a perder ahora! ¡¿Estás listo, Beako?!"

"¡Naturalmente! No te vas a quedar sin gasolina, ¿verdad, Suba... ru?!"

Subaru sujetaba las riendas con una mano mientras levantaba a Beatrice con la otra, poniéndola de pie sobre el lomo de Patlash. Se cogieron de las manos, y Subaru sintió que algo ardiente brotaba en la boca de su estómago-.

"¡Minya!"

Un cristal púrpura apareció con su lanzamiento, apuntando a una bestia demoníaca que bloqueaba el camino de Patlash. Alineó el blanco, aceleró durante un breve instante, y entonces impactó.

Golpeada por la flecha púrpura, la bestia demoníaca retrocedió mientras su cabeza se cristalizaba y luego se hacía añicos como el cristal.

"¡Muy bien, Beako!"

"¡Pero no puedo disparar imprudentemente! Tenemos que manejarlo con cuidado... ¡Minya!"

"¡¿Qué pasó con la gestión cuidadosa?!"

La capacidad de Beatrice para seguir luchando dependía del suministro de maná de Subaru.

Y por desgracia, el maná de Subaru era una gota de agua en comparación con el número de bestias demoníacas a las que se enfrentaban. La capacidad de afinación de Beatrice era de primera, pero cada disparo seguía mermando el espíritu de Subaru.

Emilia, Julius, y Subaru y Beatrice estaban luchando la buena batalla, y desencadenados por ese-

"¡Ugh! ¡Arrgh! Este era mi as en la manga!"

Su arma definitiva, que había permanecido en silencio hasta entonces, finalmente se levantó y dio un pisotón en el carruaje con la cara roja.

Mirando a las bestias demoníacas que se negaban a obedecerla, extendió la palma de la mano.

"¡Aquí tienen un castigo para los niños malos! Ven, gusano de arena!"

Sonaron como las palabras de un niño enfurruñado que busca pelea, pero en respuesta, hubo una tremenda fuerza que sacudió el suelo bajo los osos oiran. La arena brotó del suelo mientras el enorme gusano de arena levantaba la cabeza.

" Raaarghhh!"

"¡No puede ser!"

Hubo un hedor espantoso mientras se elevaba en el aire y se tragaba varios osos oiran. La visión de cómo los masticaba y luego devoraba una docena más con sólo retorcer su cuerpo era impresionante.

"¡Gooo, gusano de arena! Aplástalos a todos!"

"Espera, ¡¿en serio?! ¡¿En serio?! ¡¿En serio?! ¡¿De verdad?!"

El cuerpo gigante del gusano de arena cayó de golpe, aplastando a una docena de osos oiran bajo él mientras la arena, el aroma de las flores y la agonía llenaban el aire. Los osos oiran no eran pequeños, pero no eran nada comparados con un gusano de arena de veinte metros de largo.

Y las sorpresas no acabaron ahí.

Meili dio una palmada, y se produjeron erupciones de arena una tras otra desde múltiples puntos diferentes.

Eran más pequeñas que la primera, pero la adición de seis gusanos de arena más como refuerzos seguía siendo dramática. Fue como un choque de titanes cuando el campo de batalla lleno de magia y bestias demoníacas empezó a extenderse a su alrededor.

La magia de Emilia y Beatrice, la espada de Julius y el poder de Meili les abrieron un camino y cargaban directamente a través del campo de flores: la torre estaba cada vez más cerca.

"¡Sólo un poco más! Si empujamos directamente hacia la torre así..."

No había forma de que los osos oiran se rindieran en ese momento, pero si podían cambiar algo la situación, quizá fuera posible idear un plan para escapar. Creyendo en esa posibilidad, Subaru llamó a sus camaradas tan alto como pudo.

Sólo un poco más. Sólo un poco más.

Su objetivo, la Atalaya Pléyades, estaba ante sus ojos-.

De repente, las pupilas de Subaru se estrecharon.

Había una débil sensación de algo apagado. Era luz. En algún lugar en medio de la torre, parecía que algo brillaba.

"¿Qué?"

Pero no llegó a terminar su pregunta.

Una luz atravesó el cielo, golpeando de lleno la cabeza de Subaru.

En un instante, Subaru Natsuki fue vaporizado desde el cuello hacia arriba, y su conciencia se borró sin ni siquiera un momento para pensar.

-No hubo nadie capaz de gritar en ese instante de terrible espectáculo.

Porque todos los que lo vieron, todos los que empezaron a gritar, también fueron vaporizados de la misma manera.

Habiendo perdido la cabeza, los dragones de tierra se desplomaron en el suelo y el carruaje cayó de costado.

Las arenas secas del desierto bebieron ávidamente los ríos de sangre hasta que no quedó nada.

Y finalmente, lentamente, los granos de arena se lo tragaron todo, arrastrándolo hacia las profundidades del desierto, ocultándolo todo a la vista.

Ni siquiera las flores ensangrentadas quedaron como prueba de su viaje. Todo se lo llevó la arena.

-El grupo quedó completamente aniquilado.

 

 

                                    CAPITULO 3